四川
古生物学家在一块恐龙粪便化石中发现了一根保存极为完好的已灭绝鸟类羽毛。
研究人员表示，这块化石可能有助于解释现代鸟类的祖先为何能在6600万年前的大规模灭绝中幸存下来。
研究人员称，这一发现是对科学家的“行动号召”，呼吁他们扫描其他粪便化石以寻找羽毛。
一块恐龙粪便化石中保存着恐龙时代保存最完好的羽毛之一。
一位古生物学家在寻找鱼类化石时偶然发现了这根羽毛。
研究人员表示，这项今天发表在《当代生物学》上的发现，可能为当今鸟类为何是唯一幸存大规模灭绝的恐龙类群提供线索。
这根羽毛化石被发现保存在一块粪化石中——也就是恐龙粪便。
“这是粪化石中发现的第一根羽毛……如果不是因为一次幸运的意外，它很可能不会被发现，”欧阳晶迈博士说。
“这意味着粪化石可能是我们研究化石软组织的一个新窗口。”
粪化石在考古记录中很罕见，因为与骨骼和牙齿相比，它们更容易腐烂。
研究合著者大卫·德马尔于2016年在蒙大拿州的地狱溪组发现了这块化石。
该地点以恐龙和鱼类化石闻名，但此前从未在那里发现过羽毛。
“我当时正沿着一处岩石露头爬行，收集鱼类化石，突然遇到一块深红褐色的结核，大约有高尔夫球的一半大小，”德马尔博士说。
“我把它捡起来，用手持放大镜扫描它的表面，就在那时，我简直不敢相信自己的眼睛——一根微小的化石羽毛。”
目前尚不清楚是哪只恐龙留下了这块粪化石，但研究人员根据其大小和内容物推测，可能是霸王龙或矮暴龙。
在某个时候，这块粪便化石裂开了，露出了一根保存精美的羽毛，来自6600万年前——大约正是大多数恐龙被消灭的时期。
“这真的很令人兴奋，因为它来自像地狱溪这样的地方，这里即使不是研究最深入的晚白垩世陆相含化石地质单元，也是其中之一，”欧阳晶迈博士说。
“人们已经在那里研究了110多年，来自许多博物馆的许多团队都去过。”
大卫·德马尔在2016年发现时拍摄了这根暴露出来的羽毛。
微型CT扫描显示，这块粪化石中含有多种羽毛、微小的鱼鳞以及一只小鸟的腿骨。
欧阳晶迈博士说，可能留下这块粪化石的四种恐龙都不太可能以鱼为食。
“我们推测，那些微小的鱼鳞是在鸟被吞食时留在鸟胃里的，”她说。
“所以这块粪化石实际上记录了两个不同的食物网互动。”
“有不少化石展示了羽毛，但大多数时候你看到的只是羽毛的印痕……真正的羽毛并不在那里，”索尔兹伯里博士说。
“这很酷，因为这是真正保存下来的三维羽毛。”
研究人员利用数百份粪便、呕吐物和肠道内容物化石样本，追溯了恐龙在数百万年间的崛起过程。
这根羽毛被认为属于黄昏鸟形类，一种水生、不会飞行的鸟类，未能在大约6600万年前的恐龙大灭绝中幸存。
大多数鸟类类群，除了当今存活鸟类的最早成员外，也在这一时期被消灭。
“黄昏鸟形类与现代鸟类——冠鸟类群——关系最为密切，”欧阳晶迈博士说。
“（但）我们可以看到，黄昏鸟形类并不具备现代羽毛的全部特征。”
据欧阳晶迈博士称，羽毛可能是灭绝事件中生死存亡的关键差异。
“我们可以假设，只有冠鸟类才具备完整的……适合保温的体羽，以及现代翅膀羽毛。”
对一块有争议的暴龙化石的新分析显示，这只恐龙并非如人们曾经认为的那样是霸王龙的青少年版本，而是一种独特的微型恐龙。
索尔兹伯里博士说，这一思路“引人入胜”。
“任何灭绝事件，尤其是白垩纪灭绝事件的一大谜团就是，为什么有些动物类群能挺过去，而另一些不能，”他说。
“我认为我们并不确切知道发生了什么。”
他说，需要更多化石来验证该团队的假设。
欧阳晶迈博士说，可能还有更多含有羽毛的粪化石，并希望其他研究人员和博物馆对它们的粪便化石进行CT扫描以检查是否有羽毛。
“这算是一种行动号召，”她说。
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