江西
1948年冬，武汉华中“剿匪”总司令部内，白崇禧面对来自南京的作战要求，迟迟没有把主力全部调往徐州方向。电报往来之间，表面是军事部署，实质却是蒋介石与桂系积累二十多年的互不信任。
蒋介石在意的是全国棋局，白崇禧盘算的却是华中和广西的安全。两人都明白，一旦桂军离开自己的控制区域，桂系就可能失去讨价还价的本钱。
桂系的根子，要从1920年代的广西说起。李宗仁、白崇禧并不是凭几场战役突然崛起，他们真正厉害的地方，是把军队、地方行政和财政收入拧成了一股绳。县长、保安队长乃至民团头目，往往都与桂系有密切关系。
这种地方势力，与北洋时代那种只占一座城、依靠临时筹款养兵的军阀不同。桂系在广西经营多年，修公路，办学校，设兵工厂，也扩充地方武装。李宗仁重视行政建设，白崇禧负责军事整合，二人分工清楚，形成了相对稳定的统治结构。
有桂系将领曾对部下说：“广西是根，军队是枝，根不能动。”这句话未必是正式史料中的原话，却准确反映了桂系的生存逻辑：军队不能脱离地方，地方也不能没有军队。
1927年南京国民政府建立后，蒋介石需要各路实力派共同对付北方势力，桂系因此获得了扩张空间。但合作并不等于服从。蒋介石希望中央军掌握全国军政，李宗仁和白崇禧则要求保留广西的独立地位，双方的裂痕很快公开化。
1929年，蒋介石与桂系爆发第一次蒋桂战争。桂军失利，李宗仁、白崇禧一度退往海外和香港一带，但广西并没有因此彻底落入中央手中。中央军可以打败桂军，却很难迅速接管广西的基层网络。
原因很现实。广西山地多，交通条件有限，外来军队进入之后，补给线很容易拉长。中央军占领城市，并不等于控制乡村；桂系部队即使暂时撤退，也能依托地方民团重新集结。对蒋介石而言，这不是消灭一支军队，而是拆解一套地方社会组织。
1930年的中原大战，桂系又与冯玉祥、阎锡山联合反蒋。联军最终失败，桂系被迫收缩势力。然而蒋介石没有乘势彻底清除广西，一方面是中央军自身也付出了巨大代价，另一方面，南京还要面对西南各省和北方实力派，无法把全部力量长期压在广西。
抗日战争改变了双方关系。1937年全面抗战爆发后，国民政府需要各地军队共同作战，桂系重新获得了公开活动的空间。李宗仁先后担任第五战区司令长官等职，白崇禧也进入国民政府军事中枢。台儿庄战役期间，李宗仁的指挥声望明显上升，桂系由地方力量再次进入全国视野。
蒋介石当然清楚桂系的危险，但抗战时期又不能不用他们。桂系利用这一机会恢复实力，广西地方武装也得到保存。抗战结束后，国民政府进行军队整编，名义上压缩地方部队，可桂系多年形成的关系网没有随番号撤销而消失。
1948年，白崇禧出任华中“剿匪”总司令，驻节武汉，手中掌握相当数量的部队和华中军政资源。蒋介石任用白崇禧，是为了牵制中原战场上的共产党军队，同时也想借助他的威望稳定华中。问题在于，白崇禧并不是一个可以完全听命于南京的普通将领。
淮海战役期间，南京方面要求华中力量配合作战，白崇禧却更重视武汉和长江中游防务。有人劝他说：“徐州若失，华中也难保。”白崇禧的态度则更接近另一种判断：主力一旦被调空，桂系将失去最后屏障。军事意见的分歧，背后仍是政治互疑。
1949年1月蒋介石下野后，李宗仁出任代总统，桂系影响力达到高点。李宗仁试图通过和谈争取时间，白崇禧则主张依托长江和华中继续抵抗。蒋介石虽然退居幕后，却仍控制着相当一部分军政资源，李、白与蒋之间的关系更加复杂。
桂系能够长期存在，还有一个重要原因：蒋介石始终需要地方实力派相互牵制。西南有川、滇，华北有傅作义等人，中央军内部也派系林立。只要全国局势没有完全稳定，桂系就具有利用价值。蒋介石屡次准备动手，却往往在政治需要面前暂时收手。
但这种平衡终究无法持久。1949年4月渡江战役之后，国民党军队在华东、中南的防线迅速瓦解。9月至10月的衡宝战役重创桂系主力，广西与华中之间的联系被切断。11月开始的广西战役，使桂军失去成建制抵抗能力。
桂系不是输在某一场单独的战斗，而是输在全国战场、财政体系和交通命脉同时崩解。地方民团可以应付局部冲突，却无法抵挡大规模战役；山地能够保护一支地方军，却救不了已经失去外部支援的集团。
李宗仁后来赴海外，白崇禧于1952年到台湾。曾经在南宁、武汉和南京之间反复角力的桂系，至此不再作为独立军事集团存在。蒋介石并非没有机会消灭桂系，只是每一次真正动手之前，都不得不先计算：清除桂系之后，谁来填补西南和华中的权力空缺。
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