日本曾提议将琉球一分为二，琉球南岛归还清朝，李鸿章却称大清不要这块土地

1879年6月12日，天津，前美国总统格兰特与李鸿章会面。桌上谈的不是通商，也不是赔款，而是一个已经被日本改名为“冲绳县”的国家。格兰特带来的设想很简单：琉球不能完整保留，就把它分成几块，分别交给日本、中国，另外保留一部分让琉球王国延续。

这桩交涉后来被称作“球案”。它最耐人寻味的地方，不在于清廷有没有机会得到琉球南部，而在于清政府面对一个看似有利的方案时，为什么最终没有签字。

琉球与中国的关系，源远流长。1372年，明太祖派杨载出使琉球，琉球中山王开始向明朝朝贡。此后数百年，琉球王国与中国保持册封关系，王位更替往往需要得到中原王朝确认。

但册封和领土主权并不是一回事。明清两代没有在琉球设官、驻军，也没有建立类似台湾府县那样的直接行政管理。琉球有自己的国王、官府和社会秩序，只是外交上长期处于中国藩属体系之中。

日本对琉球的控制，则是另一条线。1609年，萨摩藩出兵攻入琉球，迫使琉球向其纳贡。此后，琉球形成了对中国朝贡、受日本萨摩藩约束的“两属”局面。清廷知道这种情形，却没有能力也没有意愿为此与日本彻底翻脸。

明治维新后，日本开始把旧有的藩属关系改造成近代国家的领土关系。1872年，日本单方面废除琉球王国，改设琉球藩，并册封琉球国王尚泰为藩王。名义上留着王号，实际上已经开始收紧控制。

1874年，日本以台湾原住民杀害琉球船民为借口出兵台湾。清军和地方民众进行了抵抗，加上日军疾病流行，日本军队没有达到全面占领台湾的目的。日本随后把目标转向更容易下手的琉球。

1875年，日本要求琉球停止向清朝朝贡，派员接管外交事务。琉球方面不愿接受，仍派使者赴北京求援。清政府虽有不满，却没有立即采取军事行动。四年之后，日本废除琉球王国，设置冲绳县，将尚泰迁往东京，琉球由此正式被吞并。

清廷这才意识到，事情已经不是藩属之间的争执，而是日本正在改变东亚秩序。李鸿章曾认为琉球土地贫瘠、位置孤悬，对清朝军事防务的直接作用有限。可琉球毕竟是清朝册封体系中的一环，若任由日本夺走，朝鲜、越南等国也会重新判断清朝的力量。

美国前总统格兰特介入，带有调停和扩大自身外交影响的双重考虑。他提出的“三分方案”大意是：琉球北部归日本，中部保留一个缩小后的琉球王国，南部岛屿交给中国。这个方案并非出于维护琉球民族利益，而是试图在日本利益与清朝颜面之间找一个折中点。

有意思的是，清廷内部对方案的态度并不一致。李鸿章一度认为，若能取得琉球南部，至少可以保留中国在琉球问题上的立场，再设法让琉球人建立政权。对当时积弱的清朝来说，这是一种现实主义盘算。

但反对声音很快压了上来。左宗棠收复新疆后，清廷内部的强硬情绪明显上升。许多官员认为，接受分岛，就是承认日本吞并琉球的既成事实。琉球复国人士也持续请愿，要求清廷不能拿琉球国土做交易。

1880年，日本提出“分岛改约”方案，准备把琉球拆分处理。日本得到北部和中部，中国取得南部，琉球王国则只保留有限空间。表面看，这是日本的退让；换个角度看，却是要让中国承认琉球已经不再完整存在。

这正是李鸿章最为犹豫的地方。拿到南岛，清朝似乎得了实惠；但一旦落笔，便等于承认日本有权处置琉球。土地可以暂时得到，法理上的主动权却可能永久丧失。

1880年后，清廷迟迟没有正式接受方案。琉球复国人士林世功在北京请愿未果，最终以死明志，消息传出后引起朝野震动。李鸿章原本倾向于保全一部分利益，此时也承受了巨大压力。

所以，“大清不要”并不是李鸿章当面说出的原话，更像后人对这段交涉的概括。他不是单纯嫌弃琉球南部土地贫瘠，也不是完全没有动过接受方案的念头，而是在现实利益与政治后果之间反复权衡。

1881年1月，日本公使宍户玑向清廷递交强硬文书，指责清朝拒绝日本的“好意”，并声称今后不再接受清方异议。谈判就此僵住。此后清日关系继续恶化，1884年中法战争、1885年朝鲜问题，又分散了清廷的力量，琉球问题始终没有解决。

1894年甲午战争爆发，清朝战败，日本在东亚取得决定性优势。此后再谈琉球分割，已经失去现实基础。那份曾被视为折中办法的方案，最终没有成为条约，却留下了一个尖锐问题：弱国在谈判桌上得到的每一块土地，是否也可能成为对方吞并整体的证明。