河南
贞观年的秋雨，总是带着一股透骨的寒意，官道两旁的枯草被风雨压得直不起腰，连绵的雨幕将天地连成灰蒙蒙的一片。袁天罡披着蓑衣，牵着一匹瘦马，深一脚浅一脚地在泥泞中跋涉。他此次奉旨暗访民情，未带随从，图的就是避开地方官府的逢迎，看一看这大唐盛世背后的真正底色。
走着走着，前方隐隐出现了一个飞檐残破的黑影。那是一座废弃的城隍庙，半边庙顶已经塌陷，泥塑的城隍神像只剩下了半个身子，在昏暗的光线中显得格外凄凉。袁天罡将马栓在稍微避雨的廊柱上，抖落满身水汽，迈步踏入了破庙。
庙内并没有他想象中的空旷，而且在神台下方最干燥的一角，还蜷缩着一个人。袁天罡常年为人看相摸骨，练就了一双能在暗夜里辨物的眼睛。他没有立刻靠近，而是站在三步开外，静静地注视着那个身影。
那是一个乞丐，衣衫褴褛，身上披着几片缝合在一起的破麻袋，浑身散发着久未洗浴的馊味和隐隐的血腥气。
袁天走近一看整个人直接愣住了，因为寻常流浪汉在寒夜里睡觉，多是缩成一团，瑟瑟发抖，像一只待宰的鹌鹑。但这乞丐不同。他的脊背微微弓起，犹如一张蓄满力道的强弓；双膝微蜷，使得下盘稳如磐石；左手看似随意地搭在胸前，实则护住了咽喉与心脉；右手则平放在身侧，指尖虚虚搭着一根通体发黑的木棍。
他的呼吸极度深沉且绵长，在那风雨交加、冷风倒灌的破庙里，他的每一次吐纳，胸腔的起伏都带着一种奇异的韵律，仿佛与庙外隐隐的雷声暗合。
袁天罡心头猛地一震，因为在相术之中，这叫“龙眠”。
古书有云，潜龙在渊，其卧如弓，其息如雷。这种睡姿，看似放松，实则将全身的肌肉与气机调动到了极致，随时可以暴起伤人，或是抽身而退。就在袁天罡暗自心惊之时，乞丐的呼吸突然顿了一下。
没有睁眼，也没有猛然起身，乞丐只是用那只搭在木棍上的手，将木棍不动声色地往怀里收了一寸。就是这一寸，让袁天罡感觉到了一股实质般的杀气。
“外头风雨大，老朽借个地方避雨，惊扰小兄弟了。”袁天罡率先开了口，声音平和，透着长者的宽厚。
乞丐缓缓睁开了眼睛，那是一双什么样的眼睛？袁天罡在朝堂上见过无数达官显贵，见过沙场上浴血奋战的将军，但很少见到如此平静、深邃，却又透着一种死灰般冷漠的眼睛。那眼睛里没有对权贵的敬畏，没有对命运的怨怼，只有一种看透了生死之后的麻木与坚韧。
乞丐看了袁天罡一眼，目光在他干净的皮靴和虽然湿透但布料考究的衣袍上略作停留，随后一言不发地往神台深处挪了挪，让出了一块地方。
袁天罡走过去，捡起地上散落的几块干燥木板，从怀里掏出火折子，生起了一堆小火。跳跃的火光驱散了些许寒意，也照亮了乞丐的脸。那是一张极为年轻却又布满沧桑的脸，左侧脸颊上有一道深可见骨的旧疤，从眼角一直蔓延到下巴，破坏了原本应该算得上英朗的五官。
火堆发出噼啪的声响，庙里陷入了漫长的沉默。
袁天罡从行囊里拿出一个干硬的炊饼，用树枝串了，放在火上烤。麦香渐渐散发出来，他注意到乞丐的喉结上下滚动了一下，但那双眼睛依然盯着面前的虚空，连看都没看那炊饼一眼。
“相逢即是缘，这饼我一个人吃不完，小兄弟若不嫌弃，帮老朽分担一半如何？”袁天罡将烤热的炊饼掰成两半，递了过去。
乞丐没有推辞，他伸出手接过炊饼。袁天罡借着火光，看到了那只手，虎口处布满了厚厚的老茧，指节粗大变形，手背上全是细碎的冻疮和伤痕。那是常年握刀、干重活才会有的手。
乞丐吃得很慢，很仔细。他没有像饿急了的野狗那样狼吞虎咽，而是一小口一小口地咬，在嘴里反复咀嚼，直到将干硬的面饼完全用唾液软化，才咽下去。哪怕掉在掌心的一点点碎屑，他也会用舌头舔得干干净净。这是一种对食物极端的敬畏，也是一种极度理智的生存方式。
“看小兄弟的手，不像是寻常乞丐的手呀。”袁天罡拨弄着火堆，看似随口问道，“倒像是拿过刀枪的军汉。”
乞丐咀嚼的动作停了一下，咽下最后一口饼，用手背抹了抹嘴。“老先生眼光毒辣。我确实当过兵，在陇右道，杀过突厥人。”
他的声音粗哑，像是砂纸摩擦着生锈的铁片。
“陇右道的兵，那是边关的精锐，大唐的功臣啊。”袁天罡微微皱眉，语气中带上了几分惋惜与试探，“既有军功在身，哪怕退下来，也该分得几亩薄田，娶妻生子，何至于落魄到这般田地？”
