安徽
1948年3月，山东胶济铁路沿线，许世友在兵团指挥所里盯着电话。周村方向枪声已经持续了一昼夜，可九纵司令员聂凤智却迟迟没有消息。电话线断了，前线究竟打没打、打到哪里、伤亡如何，指挥所一概不知。
这对一名战役指挥员来说，几乎是最难熬的局面。命令发出去了，部队进入了敌区，偏偏战场信息中断。许世友性情刚烈，急得在屋里来回踱步，通信部门也被催得满头大汗。
有意思的是，这场战斗的关键，恰恰不在于能否按原计划发起进攻，而在于前线指挥员能否在计划失效后迅速作出选择。
1948年1月31日，中共中央军委决定组建山东兵团，许世友任司令员。兵团承担的任务很重：控制胶东，向胶济铁路西段推进，并为解放济南创造条件。
山东兵团成立后的第一场硬仗，便选在周村。周村地处胶济铁路要点，向东可联络张店，向西又牵动潍县一线，是敌军在铁路西段的重要支撑。拿下这里，既能打击敌军部署，也能切断其机动与增援。
许世友没有打算依照常规，从外围逐层压缩。他提出的办法很直接：不在城外反复纠缠，而是集中力量直插敌军指挥中枢，打乱其组织，再由各路部队向四周扩大战果。这种打法后来被概括为“中心开花”，也有人称为“黑虎掏心”。
承担主攻任务的是华东野战军第九纵队，司令员聂凤智。聂凤智并不是机械执行命令的人，许世友的想法，他很快领会了。战前部署时，九纵已经把突击重点放在敌军核心区域，准备以突然动作撕开防线。
但战场从来不会完全照着地图走。
部队开进期间，山东一带连续降雨，道路泥泞，行军速度受到影响。部分部队没有按时抵达指定位置，原本应该相互配合的进攻出现了时间差。与此同时，第七纵队先行向张店发起攻击，很快肃清了当地守敌。
张店失守的消息传到周村，守军立即提高警惕，重新调整防线。张店方向的残余力量也退入周村，使城内兵力得到补充。等聂凤智率部抵达时，敌情已经发生变化，九纵面对的不是一个措手不及的守军，而是一支有所准备的部队。
更麻烦的是，九纵将士冒雨急行军，人员疲惫，部分弹药受潮。按常理看，此时贸然攻击并不划算。稳妥一些，似乎应当休整，再等其他部队靠拢。
可周村不能久拖。
它是胶济铁路西段的枢纽，敌军一旦获得时间，就可能继续增兵、加固工事。今天不打，明天的代价很可能更大。聂凤智面对的，不只是“能不能打”的问题，还有“如果现在不打，整个战局会变成什么样”的问题。
就在这时，九纵与兵团之间的电话线路因暴雨中断。报告送不出去，命令也无法重新请示。聂凤智没有把部队停在原地，而是决定立即展开攻击，并表示战役出了问题，由自己承担责任。
这个决定有风险，却抓住了敌军的心理。守军虽然察觉九纵正在逼近，却没有料到九纵会在部队疲惫、通信中断的情况下立刻动手。战斗打响后，九纵利用敌军部署尚未完全稳定的间隙，集中兵力突入纵深，迅速冲击其指挥体系。
周村战斗持续约18个小时。九纵以较小代价攻占周村，歼灭国民党军整编第三十二师大部，俘获和缴获数量可观。相关战报记载，整编第三十二师约1.5万人被歼，缴获的武器装备，足以补充一个纵队的相当部分损耗。
战斗结束后，电话线路终于恢复。电话接通时，许世友已经等得火冒三丈，听到对面是聂凤智的声音，开口便骂：“你死哪去了？”
聂凤智没有解释通信中断，也没有先汇报伤亡，而是直接回答：“司令，中心开花了！”
一句话，既报告了战果，也说明了作战方式。许世友悬着的心这才放下来。
战后总结中，许世友肯定了九纵的突击行动，也指出其中的危险性：聂凤智临机决断打得漂亮，但这种决定一旦判断失误，后果同样严重。周村战役的价值，不仅在于攻下了一座城，更在于山东兵团用一次出其不意的行动，证明了自己已经具备连续组织大规模攻坚战的能力。
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