江西
公元前87年，长安未央宫，八岁的刘弗陵坐上皇帝宝座。殿外百官山呼万岁，殿内却没有一个真正属于他的成年支持者。父亲汉武帝刚刚去世，母亲钩弋夫人早已被处死，朝政则交给霍光等人处理。这个孩子得到的是皇位，却没有得到掌握皇位的条件。
刘弗陵的出生，本身就带有浓厚的政治色彩。汉武帝晚年巡行河间，见到赵婕妤，也就是后来的钩弋夫人，便将她带回宫中。公元前94年，刘弗陵出生。史书称其母怀孕十四个月，这显然不合生理常识，更像是后世为皇帝附会的祥瑞。
汉武帝为何把皇位交给一个幼子？原因并不复杂。太子刘据因巫蛊之祸自尽，皇孙刘病已被收入郡邸狱；刘髆受到舅父李广利投降匈奴事件牵连；燕王刘旦因急于求立，触怒父亲；广陵王刘胥又以行为荒唐闻名。几番权衡之后，年幼而聪慧的刘弗陵成了唯一合适的人选。
但汉武帝也清楚，幼主即位，母族极易干政。于是，他在立刘弗陵为太子之前，处死了钩弋夫人。史书记载，汉武帝曾说，不能让年轻的太后重演吕后故事。这个决定极其冷酷，却符合他晚年对外戚专权的警惕。
钩弋夫人死后，刘弗陵便失去了母亲一族的庇护。汉武帝临终前安排霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊辅政，试图用不同背景的人相互牵制。霍光谨慎持重，金日磾出身匈奴，桑弘羊掌管财政，上官桀拥有军功。这样的组合，原本是为了防止某一人独断。
有意思的是，平衡很快被打破。金日磾在汉昭帝即位不久后病逝，霍光逐渐成为辅政核心。此时，刘弗陵还只是一个孩子，朝廷中的权力天平已经悄悄倾斜。
矛盾的引线，出现在皇后人选上。上官桀希望把孙女送入宫中。这个女孩后来成为上官皇后，也是霍光的外孙女。霍光起初并不赞成，因为女孩年幼，且上官家若再成为外戚，势力必然扩张。
上官桀于是通过鄂邑长公主身边的丁外人运作此事。上官氏最终入宫，并在公元前84年被立为皇后。可是，丁外人封侯的请求遭到霍光拒绝。上官桀由此与霍光决裂，桑弘羊也因举荐亲族做官等问题，同霍光产生冲突。
朝堂裂缝就这样形成了。
公元前82年，燕王刘旦派人上书，指控霍光调动禁卫、扩充属官，意图谋反。上官桀等人准备借此治霍光的罪。十四岁的汉昭帝没有立刻批准，而是抓住了其中的破绽。
他对霍光说：“燕王远在封国，怎会这么快知道宫中之事？”又问道：“若真要谋反，为何还要公开增加校尉？”这番判断，使霍光免于被诬陷，也让刘弗陵第一次在政治上表现出超出年龄的冷静。
从此，汉昭帝明显倾向霍光。上官桀等人见正面弹劾无效，便计划借宴饮除掉霍光，再废黜汉昭帝，迎立刘旦。阴谋泄露后，公元前80年，上官桀、桑弘羊等人被诛，鄂邑长公主和燕王刘旦自杀。汉昭帝保住了帝位，却也失去了制衡霍光的力量。
这场变故之后，霍光成为朝中唯一真正有分量的辅政大臣。汉昭帝不是完全没有判断力，相反，他在盐铁政策、边防和吏治方面曾有自己的意见。只是这些意见必须通过霍光主持的朝廷才能落实，皇帝始终没有建立起独立的政治班底。
后宫也不例外。上官皇后是霍光的外孙女，霍光自然希望她生下皇子，以确保外孙女和霍氏的地位。关于霍光命宫女穿难以解脱的衣物、防止皇帝临幸的说法，主要见于后世叙述，史料依据并不充分，不能当作确定事实。不过，皇后的婚姻和生育确实带有明显的政治意味，汉昭帝没有留下子嗣，也是事实。
公元前74年，汉昭帝病逝于未央宫，年仅二十一岁。他在位十三年，却始终没有完成从幼主到亲政皇帝的转变。霍光随后拥立昌邑王刘贺，刘贺被废后，又迎立刘病已，是为汉宣帝。
刘弗陵短暂的一生，最残酷之处不只是早亡，而是他从登基那天起，就被夹在父亲的遗命、外戚的争斗和权臣的控制之间。杀母，是汉武帝替他清除外戚；拥立，是群臣替他维持江山；而真正能够独自决定国家方向的日子，他始终没有等到。
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