广东
建安二十四年冬，荆州西部山道，关羽、关平和十余名残兵正在夜色中突围。此时的关羽，已经不是当年千军万马中取上将首级的猛将，身边兵少，连日奔逃，麦城又断了粮，局势已经到了最危险的关头。
从麦城突围之前，王甫曾提醒关羽，吴军很可能在小路设伏。关羽却没有太放在心上，只说：“区区伏兵，有何惧哉？”这句话符合他一贯的性格，也埋下了败亡的伏笔。
关羽选择小路，并非没有道理。大路容易被吴军封锁，小路虽然险峻，却更适合少量人马逃脱。吕蒙正是算准了这一点，提前让朱然、潘璋等人在沿途截击，准备把关羽逼入更深的包围圈。
朱然先出现，交手不过数合便退走。随后，潘璋又带兵拦截，同样没有和关羽久战。两次阻击看似仓促，实际上是在不断消耗关羽的体力，也让他误以为吴军只是零散追兵。
到了五更时分，山路更加难行。关羽和将士奔波了一整夜，人困马乏，战马也已疲惫不堪。小说中特别写到，路旁突然甩出绳索和绊马索，赤兔马被绊倒，关羽随即失去坐骑。
赤兔马并非普通战马。建安五年，曹操将它送给关羽，到关羽败走麦城时，已经陪伴他近二十年。小说把这匹名马写得有情有义，但从情节作用看，赤兔倒下，意味着关羽最后的机动力也被夺走了。
就在此刻，潘璋部将马忠率人冲出，将关羽捆缚。关平赶来救父，却也被吴军围住。赵累战死，剩下的人马无法形成有效抵抗。一个曾经威震华夏的将军，就这样被困在山道之间。
马忠在这里第一次真正改变了剧情。
他没有与关羽正面对决，也没有凭武艺取胜，靠的是绳索、伏兵和疲兵。他抓住了关羽最虚弱的时机。这样的胜利并不显赫，却极其有效。孙权见到关羽后，曾想劝降，但关羽根本不肯低头。
孙权身边的人很清楚，关羽不是轻易能够招降的将领。二十年前，曹操待他厚重，赐官、赠马、设宴款待，甚至把赤兔马相赠，可关羽一旦得知刘备下落，仍旧挂印封金，过五关斩六将而去。
左咸便对孙权说：“曹操那样的厚待，都留不住关羽，吴侯又何必再费口舌？”孙权无奈，只得下令处死关羽父子。小说中，马忠由此完成第一次出场，也间接造成了蜀汉与东吴关系的彻底破裂。
关羽死后，青龙偃月刀落入潘璋之手。这个细节十分关键，因为在《三国演义》的叙事里，兵器不仅是战场器物，也代表着人物的身份与旧日威势。潘璋拿着关羽的刀，等于把这份羞辱带到了后来战场。
章武二年，刘备为替关羽报仇，率军东征。黄忠已经年过六旬，却最忌讳别人把他当成迟暮老将。听到刘备感叹“老将不堪再用”一类的话后，他主动赶到前线。这个安排，既写出黄忠的性格，也让马忠第二次进入故事。
交战之中，黄忠先斩吴将史迹，随后又认出了潘璋手中的青龙偃月刀。那一刻，他追击潘璋，并不只是为了取胜，更像是要夺回关羽的遗物。潘璋一路退入伏兵圈，黄忠也因此失去撤退机会。
关兴、张苞及时赶来接应，黄忠本来已经能够退走。可马忠再次藏在高处，以暗箭射中黄忠。箭伤并非当场致命，但黄忠回营后伤势恶化，向刘备交代心事，当夜去世。
同是五虎上将，关羽死于马忠所部的伏击，黄忠则中的是马忠放出的冷箭。两人没有在战阵上被马忠击败，却都栽在了这个并不起眼的人手里。马忠的武艺在小说中并不突出，他真正厉害的地方，是善于躲在正面战场之外下手。
有意思的是，马忠第三次出场时，已经走到了生命尽头。夷陵之战前后的混乱中，关兴与潘璋交锋。潘璋携带青龙偃月刀逃入山中，关兴一路追赶，两人先后投宿于同一户人家。
夜深之后，潘璋看见关兴，正要逃走，却仿佛看到了关羽的身影。惊惧之下，他失去抵抗能力，关兴随即将其杀死，夺回青龙偃月刀。小说借关羽“显圣”的情节，让这件兵器重新回到关氏手中。
与此同时，吴营中的荆州降兵开始反悔。当年糜芳、傅士仁叛变，导致关羽失守荆州，许多荆州兵也被迫留在东吴。后来他们准备投奔蜀汉，糜芳和傅士仁得知消息后，只能先下手为强。
两人趁马忠熟睡，将他杀死，割下首级，带着荆州兵投降刘备。马忠在全书中只完成了三次关键出场：第一次擒关羽，第二次射黄忠，第三次被杀。每次篇幅都不算长，却分别连接了关羽之死、黄忠之死和潘璋败亡。
刘备没有因为糜芳、傅士仁带来马忠首级就宽恕他们。小说写他设下关羽灵位，将潘璋、马忠的首级陈列其前，又处死糜芳、傅士仁。至此，荆州失陷后牵动的一连串旧账，才在军营中暂时画上句号。
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