河南
乾隆十六年，暮春时节，风和日暖。江南地气温润，春风卷着桃花柳絮，漫过青石街巷，将满城烟火揉得温柔缱绻。乾隆褪去龙袍蟒饰，一身素色青布长衫，头戴寻常儒巾，扮作游学的富家公子模样，带着两名贴身侍卫隐匿随行，独自走在苏州的街头。
他登基一十六载，励精图治，天下渐显太平盛世之景，五谷丰登，百姓安乐，此次南巡，一来是巡查河工民情，二来也是想卸下朝堂重担，亲眼看看自己治下的人间烟火，究竟是何等模样。
苏州城繁华无双，街巷两旁商铺林立，茶楼酒肆人声鼎沸，往来行人络绎不绝，挑担的小贩、闲逛的游人、往来的商贾，皆是面色从容，眉眼舒展。乾隆缓步穿行在人流之中，看着眼前一派升平景象，心中自有几分欣慰。
多年宵衣旰食，勤政爱民，换来四海安宁，黎民安居，这市井烟火，便是对帝王最好的回馈。他一路走走停停，看巷陌繁花，听市井喧嚣，心绪悠然，不知不觉便走出了最热闹的主街，来到一处僻静的巷口。
巷口古树参天，绿荫蔽日，较之主街的喧嚣，此处清静了许多。树底下摆着一个简陋的算命摊子，一张老旧的木桌，一方褪色的布幡，布幡上的卦字早已被风雨冲刷得模糊不清，随风轻轻摇曳。整个摊子冷冷清清，自始至终没有一个路人驻足问卦，与周遭热闹的市井格格不入。乾隆本无意停留，可目光扫过桌面时，脚步却骤然顿住，心底生出几分疑惑。
寻常算命摊子，桌上大多摆着卦筒、铜钱、签册，或是笔墨纸砚，用来给人卜卦解惑、测算吉凶。可这张老旧的木桌上，除却一方磨损的卦牌，最显眼的便是整整齐齐摆放的三个白瓷空碗。碗身朴素无华，没有纹饰，干干净净，空空如也，端正排列在桌面正中。
摊子前无人问津，半日都无一位客人，算命先生却不慌不忙，安然端坐，眼神平和，不见半分焦灼，既不招揽路人，也不收拾摊子，就静静守着三个空碗，安坐如初。
乾隆半生阅人无数，朝堂百官、江湖术士、市井平民，各色人等皆有接触。他见过趋炎附势、急于谋生的江湖术士，也见过淡泊名利、潜心修行的隐士高人，却从未见过这般奇怪的算命摊子。无客无财，却摆三空碗，实在有违常理。
寻常摆摊谋生，皆是盼着宾客盈门，求财度日，那人摊前冷清，不忧生计，反倒郑重摆着三只空碗，其中定然有别样缘由。心底的好奇愈发浓烈，乾隆便缓步走上前去，打算一问究竟。
端坐摊前的是一位老者，年约六旬有余，鬓角花白，眉眼清瘦，脸上布满岁月风霜的沟壑，一身粗布衣衫洗得发白，却整洁干净。他腰背挺直，双目澄澈，不见市井小民的谄媚局促，也无江湖术士的狡黠浮夸，周身透着一股淡然从容的气度。见乾隆走近，老者只是淡淡抬眼，微微颔首示意，并未主动开口招揽，依旧安静静坐，神态平和。
乾隆在摊前的小木凳上缓缓坐下，目光落在桌上的三个空碗上，语气平和，带着几分随意的问询：“老先生摆摊卜卦，旁人皆摆卦具求财问缘，唯独您摆着三个空碗，摊前无客，也不见您焦灼招揽，不知这三只空碗，究竟有何讲究？”
老者闻言，目光轻轻扫过桌上的三只空碗，眼底掠过一丝温和的怅然，并无半分遮掩，也无故作玄虚的姿态，语气平淡如寻常闲谈：“公子若是来求功名、问富贵、卜吉凶，我这摊子算不得卦，怕是要让你白跑一趟了。我摆这三只空碗，不为卜卦，不为谋生，只为等三个人。”
这话更是勾起了乾隆的兴致。他本以为是江湖异士暗藏玄机，或是以此为噱头招揽客人，未曾想竟是等人。
天下摆摊等人者寥寥无几，更何况以三只空碗等人，实在怪异。乾隆追问一句：“街头人来人往，万千行人，不知老先生等的是何人？为何偏偏用三只空碗等候？”
