四川
在头顶闪烁的亿万颗恒星中，或许有一颗正在成为地球生命的祸根。
它被称作"复仇女神"（Nemesis），是太阳的一个邪恶双胞胎。
一些科学家怀疑，复仇女神是一颗尚未被发现的暗星，围绕太阳公转，每隔两千六百万年，便会引发一次灾难。研究人员指出，太阳系被一片巨大的彗星云所包围。
当这颗太阳的伴星每一次接近时，都会将大量彗星抛入内太阳系，其中一些会撞击地球。
随之而来的，便是规模浩大的死亡浪潮。
穆勒介绍说，"复仇女神"理论的核心假设是：有一颗恒星以两千六百万年的周期围绕太阳运行。除此之外，几乎不需要引入任何其他假设。
他认为，当复仇女神接近太阳时，其引力扰动会将彗星抛射到整个太阳系。由此引发的撞击，正是地球历史上多次重大灭绝事件的源头。
关于这一理论的由来，穆勒进行了阐述。两位古生物学家在研究物种灭绝的规律时，发现了一件看似荒谬的事：类似的灭绝事件每隔两千六百万年就会规律性地发生一次。
这样一个两千六百万年周期的灭绝模式，似乎无法用地球自身的任何过程来解释。
值得一提的是，提出这一惊人规律的两位古生物学家正是劳普与塞普科斯基。
他们通过系统整理海量的物种灭绝数据，发现地球在漫长的地质历史中经历过二十多次较大规模的生物灭绝事件，其中包含五次超大规模灭绝。而当这些事件被逐一标注在时间坐标上时，两千六百万年的节拍便浮现出来。
例如始新世末期，也就是距今约三千五百万至三千九百万年前，一次同样由小行星撞击引发的灭绝浪潮，恰好落在这条节奏线上。在穆勒看来，这正是科学研究中令人梦寐以求的现象。
它意味着人们尚未理解某些事物，意味着有一项发现正在等待被揭开。
于是，他着手去寻找答案。
穆勒随后提出了一个令人震惊的设想：这些周期性灭绝事件唯一合乎逻辑的原因，是一颗每两千六百万年绕太阳公转一次的宇宙"潜行者"，它每次接近都会扰动彗星云。简而言之，太阳有一颗"死亡之星"般的伴星。
穆勒强调，如果这颗恒星真的被发现，其意义将极为重大。它曾在地球生命演化中扮演了重要角色。若没有它，恐龙或许至今仍然存在于地球之上。
如果穆勒的理论正确，人类自身的存在或许也要归功于"复仇女神"这颗死亡之星。毕竟，每一次大规模灭绝虽然使无数物种消失，但同时也为新物种的诞生扫清了道路，其中最终包括了人类。
所需要的，是一次针对暗淡恒星的巡天观测。
由此，"广域红外巡天探测器"（WISE，Wide-Field Infrared Survey Explorer）登场了。这一强大的新型太空望远镜，或许正能够破解"复仇女神"之谜。
WISE之所以如此出色，是因为它在红外波段工作，基本上是通过感知热量来观测天体。通过测量热量而非可见光，红外扫描仪可以轻松发现那些温度较高但本身黯淡无光的天体。
以红外方式观测热量的一大优势，在于并不需要考虑观测对象与太阳之间的距离。木星就是一个很好的例子。
木星表面的温度约为华氏零下230度，但与太空中华氏零下450度的低温相比，这已经算是灼热。因此，即便远离阳光照射，一颗类木星的遥远行星在红外波段下依然会明亮地发出光辉。
研究者形象地比喻道，赛车上的热点就好比在远离太阳、寒冷幽深的太空中那些散发着微热的天体。这是一种全新的发现天体的方式：那些通过普通光学望远镜过于暗淡而无法被观测到的天体，却足够明亮、可以在红外波段中被探测出来。
WISE望远镜已于2011年初完成了它的巡天观测，但在寻找"复仇女神"的过程中，结果仍然没有定论。研究人员表示，WISE的巡天数据需要相当长的时间来分析，原因在于这台探测器所收集到的数据量极为庞大，目前大约有一半的"复仇女神"候选目标尚未得到研究。
不过，预计在未来几年内，这一理论要么被证实，要么被推翻。在此之前，它仍然存在争议，也理应存在争议。
回望地球的漫长历史，二十余次较大规模的生物灭绝已经在岩层中留下无法抹去的印记，而其中五次超大规模灭绝更几乎重塑了整个生命版图，令人心惊。
其中最广为人知的一次，正是六千五百万年前白垩纪末期那场惨绝人寰的悲剧，一块来自太空的小行星终结了恐龙延续上亿年的辉煌时代，也重启了演化。
劳普与塞普科斯基整理的化石数据显示，每隔约两千六百万年，地球就会出现一次大范围物种灭绝，节奏之稳定，几乎不像是纯粹的偶然，而更像某种潜在的宇宙时钟。
始新世末期，距今约三千五百万至三千九百万年前的那次灭绝事件，同样被认定由小行星撞击引发，恰好落在这条时间节拍之上，为周期性假说提供了新的化石与地层证据支持。
正是这条隐藏在灭绝史里的节拍，让"复仇女神"从一个大胆猜想变成值得追问的科学命题，也让人类在仰望星空时，多了一份对宇宙节律的敬畏与不安。
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