广东
天文学家追了近百年，最后在参宿四旁边抓到一个几乎被强光吞没的亮点。
它与参宿四的角距离只有52毫角秒，约为满月视直径的三万五千分之一；在特定滤镜中，亮度也只有主星的约千分之一。难怪研究负责人看到处理后的影像时，会激动得从椅子上跳起来。
从猎户座到参宿四，再到左侧十字线标出的微弱光点，这张合成图展示了目标的真实尺度差异。
这不是碰巧拍到，而是一次精准蹲守
参宿四除了约400天的脉动，还存在一个约2200天、接近6年的长期亮度周期。2024年的两项研究提出：这或许不是恒星自身脉动，而是一颗伴星绕行留下的节律。
模型甚至算出，2024年12月它会在我们视线中离参宿四最远。研究团队于12月3日和6日把甚大望远镜对准目标，再用SPHERE仪器和高对比度算法，努力从红超巨星的耀眼光芒里“减掉”主星。
白圈代表被算法移除的参宿四范围，左侧十字线处的亮点与候选伴星位置吻合。
那粒光点，到底有多可信？
两套独立处理方法都找到了它：PACO算法给出6.1σ，主成分分析给出5.1σ。测得角距离为52.32±0.18毫角秒，方位角117.12±0.60度，而且与此前模型及北双子望远镜的微弱信号落在同一位置。
换算到研究采用的约548光年距离，投影间隔至少约8.8个天文单位，比土星到太阳的平均距离略近。它并非贴在参宿四表面，却可能穿行于这颗巨星极度膨胀的外层环境中。
广域影像中的参宿四明亮到产生明显光晕，这正是微弱伴星长期难以分辨的原因。
它可能是一颗怎样的星？
如果两颗星同时诞生，亮度与模型最符合的是一颗年轻的晚B型主序星，质量约为太阳的2.6至3.1倍。它比太阳更重、更亮，却仍被质量约为太阳16.5至19倍的参宿四彻底压住。
研究还没有看到明显的氢α发射、远紫外或X射线信号，这与一颗刚进入主序阶段的年轻恒星相符。不过，这些属性依赖距离、尘埃遮挡和“共同年龄”等假设，并非已经完成的身份证明。
参宿四位于猎户座肩部，是肉眼可见的明亮红星；候选伴星无法用普通望远镜直接分开。
它解释了变暗，也预告超新星吗？
最可能被解释的是约6年的长期周期，而不是2019至2020年的“大变暗”。后者已有尘埃云遮挡的独立证据。论文估算，伴星蒸发周围尘埃最多只能制造约0.1星等变化，仍小于长期周期约0.5星等的幅度，说明引力和气体动力学可能更重要。
它会不会改变参宿四未来的超新星爆发，目前同样没有答案。发现伴星，不等于参宿四马上爆炸，也不等于爆炸时间已被改写。
现在只差关键一步：下一轮观测若在参宿四另一侧看到它按预测移动，才能正式证明两者受引力绑定。一个世纪的追踪已经逼近终点，但最后的轨道证词，还要由这粒暗淡光点亲自给出。
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