河南
咸丰年间的一个深秋，战事稍缓，朝堂事务暂歇，曾国藩终于得空向朝廷请旨，归乡湘乡祭祖。数年征战在外，辗转沙场，见过尸横遍野，看过民生流离，一身铠甲染尽风尘，心底最牵挂的，始终是故土宗祠、祖辈坟茔。
彼时的他，早已不是当年那个惶恐拘谨的翰林院庶吉士，执掌湘军兵权，坐镇一方，身负平乱重任，权位深重，心性也早已打磨得沉稳凛冽，杀伐果断，却依旧恪守祖训，重孝重礼，待人处世始终保留着农家子弟的质朴底线。
一路舟车劳顿，避开官道喧嚣，专走乡野小路。随行护卫不过数十人，皆是贴身亲兵，低调而行，不愿惊扰乡邻。在外多年，故土模样几经变迁，沿途村落萧条，田地荒芜，偶见散落的乡民衣衫褴褛，步履蹒跚，皆是饱受战乱、苛税之苦。
曾国藩坐在马车中，隔着车帘望见这般景象，心底沉沉。乱世之中，权贵一席酒，百姓半生苦，这般落差，他看在眼里，记在心里，也更坚定了他整肃风气、安民固本的本心。
抵达湘乡老家时已是傍晚，冬日天色暗沉，远山覆着一层薄薄的寒雾，村落炊烟寥寥。曾氏宗族早已得知他归乡的消息，族中长辈、乡里乡邻早早等候在宗祠外，无人敢喧哗，人人神色恭敬。曾国藩褪去战甲，换上一身素色棉袍，褪去了沙场戾气，眉眼间多了几分温和，一一拱手回礼，待人谦和，丝毫没有身居高位的傲慢跋扈。
祭祖仪式依照旧例进行，庄重肃穆，礼数周全。曾国藩亲自焚香、跪拜、叩拜先祖，细数数年在外功过，祈愿故土安宁、族人安稳。多年戎马倥偬，生死悬于一线，每一次绝境求生，每一次沙场鏖战，支撑他熬下去的，便是祖辈传下的立身之本、家国之念。仪式过半，天色彻底黑透，族中早已备好宴席，设于宗祠旁的院落之中，专为款待归乡的他和随行将士、族中长辈。
乡间宴席，无山珍海味，皆是本地家常菜，粗茶淡酒，质朴纯粹。一众族人依次落座，气氛温和肃穆，无人敢肆意说笑喧哗。曾国藩端坐主位，与族中长辈闲谈，问询乡里近况、民生疾苦，听闻近年地方匪患滋生、地痞横行、官吏疏于管束，不少百姓备受欺压，心底暗自记了下来。他归乡不为张扬声势，只为祭祖尽孝，可身为掌权者，眼见故土乱象，终究无法坐视不理。
宴席过半，气氛渐缓，众人稍稍放松。这时，一名身着华美衣裙的少妇端着酒盏，缓步从人群中走出，上前向曾国藩敬酒。女子容貌艳丽，身姿窈窕，妆容精致，一身衣料精致华贵，款式新颖，与周遭朴素粗布衣衫的乡邻格格不入。
她步履轻盈，眉眼带笑，举止落落大方，甚至带着几分刻意的娇媚，全然不似寻常乡间妇人的质朴拘谨。
女子走到席前，微微屈膝行礼，声音软糯温柔，抬手举杯，笑意盈盈：“大人荣归故里，光耀门楣，是全乡之幸。小女子代家中父老，敬大人一杯，祝大人前路坦荡，百战凯旋，岁岁平安。”
柔声细语，言辞得体，姿态温婉，瞬间吸引了全场所有人的目光。席间众人纷纷侧目，有人暗自赞叹女子容貌出众、胆识过人，也有族中老人微微蹙眉，神色异样，却未曾多言。在场亲兵护卫也只当是乡里后辈，心怀敬意前来敬酒，无人设防，场面看似平和寻常。
曾国藩抬眼淡淡扫了女子一眼，没有立刻接酒，也没有低头避让，目光沉静锐利，缓缓落在女子身上。
多年官场沉浮、沙场历练，早已让他练就一双识人辨事的慧眼，寻常人一眼望去，只能看见女子的美艳温婉、端庄有礼，可他却从细微之处，看出了满身违和与破绽。
