浙江
哥斯达黎加太平洋海域数百米深的海山上，科研人员发现了一种外形醒目的亮黄色珊瑚。它们从几乎被蛇尾类动物覆盖的岩石露头中向上生长，枝状结构宛如一棵棵金色小树。由于其形态特征和遗传信息均与已知近缘类群存在显著差异，研究团队为其设立了一个全新的科、属和种。
这项研究发表于开放获取期刊《ZooKeys》。新物种被命名为Laurinque elenya，同时被归入新设立的Laurinqueidae科。研究人员在哥斯达黎加科科岛附近及该国太平洋大陆边缘的海山区域发现了这些珊瑚，采集深度约为360米至529米，部分珊瑚群体高度超过1米。
研究团队分别于2019年和2023年搭乘施密特海洋研究所的“Falkor”号和“Falkor（too）”号科考船开展调查，并借助遥控潜水器SuBastian采集标本。在海底现场，研究人员观察到，这种珊瑚大量分布于岩石基底上，而周围海床几乎被蛇尾覆盖；明亮的金色枝条从密集的海底生物群落中伸出，形成颇具辨识度的景观。
新属名Laurinque源自托尔金在《魔戒》和《精灵宝钻》中创造的精灵语昆雅语。其词根“Laurinquë”意为“黄金树”，既呼应珊瑚鲜艳的黄色，也形容其树状分枝的外观。种加词elenya在昆雅语中意为“星辰般的”或“属于星辰的”，指的则是环绕在珊瑚群体周围的蛇尾。研究人员表示，这幅深海图景令人联想到神秘的精灵世界，因此为其采用了这一命名。
确定该物种在演化树中的位置并不容易。研究人员最初对常用于珊瑚分类的3个基因进行测序，但不同基因给出了相互矛盾的结果：每个基因都将该物种归入一个不同、且彼此无直接关系的科。为解决这一分类难题，团队进一步采用系统基因组学方法，同时比较数百个基因。
更广泛的遗传分析显示，这种珊瑚不属于任何此前被认可的科。尽管其已知最近缘类群属于Eunicellidae科，但无论遗传特征还是解剖形态，两者差异都足以支持建立新的Laurinqueidae科，以及新属Laurinque。
哥斯达黎加大学研究人员奥达莉斯卡·布里迪博士是这项研究的负责人。她回忆称，自己2019年第一次看到这片八放珊瑚花园时，就被其景观之美所震撼，这也成为后来采用精灵语命名的灵感来源。她起初认为该物种或许可以归入某个已知科属，但初步形态分析很快表明，它与现有分类单元均不相符。2023年，团队采集到更多样本，并在同事完成深入分子分析后，最终确认了这一非凡物种的分类位置。
该研究由国际科研团队合作完成，科考活动获得施密特海洋研究所支持，并得到美国国家地理学会研究资助。研究人员指出，这一发现进一步增加了哥斯达黎加海山区域已知但此前未被记录的物种数量，也凸显深海生态系统仍有大量未知领域。
深海覆盖地球表面约三分之二，而这类珊瑚花园因其复杂的立体结构能够为众多深海生物提供栖息地，通常被视为脆弱海洋生态系统。随着更多深海区域被探测，科学界有望进一步认识这些长期隐藏在海底的独特生命群落。
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