人类或很快将拥有抵达其他恒星系的技术

光帆可以利用太阳的能量推动航天器。来源：美国国家航空航天局航空图片本施魏格哈特

搭乘光束的微型航天器有望让人类在有生之年抵达另一个恒星系统。

近期对名为LHS1140b的岩质系外行星周围存在大气层的确认，在天文学界引发了一股兴趣热潮。这颗行星围绕其母星运行，轨道位于宜居带内——该母星是一颗距离地球约48光年的红矮星。

宜居带是恒星周围温度恰好适合水在行星表面保持液态的区域。天文学家检测到LHS1140b的高层大气正在流失氦气。但更重的化合物（例如作为生命关键成分的水）可能存在于其大气的较低层。

用望远镜观测遥远的系外行星为科学打开了新的大门，但人类是否有可能前往这些星球近距离观测它们呢？尽管到目前为止，这通常被视为科幻小说的内容，但新兴技术让我们能够想象这样一个未来：在未来几十年里，这类任务是有可能实现的。

在这幅艺术家创作的概念图中，系外行星LHS1140b位于前景位置，周围环绕着富含氦气的大气层。图片来源：梅利莎韦斯哈佛史密森天体物理中心

用于星际探索的微型航天器

人们对用于星际航行的小型化航天器特别感兴趣。在很大程度上，这是因为将小型航天器推进到另一个恒星系统——并让它在一个人的有生之年到达那里——比用大型飞行器做同样的事情更容易、成本更低。

传感器的小型化取得了巨大进展，例如借助智能手机技术，低质量、低功耗、小体积的高性能摄像头已被常规使用。研究人员甚至开发出了毫米级或更小的智能尘埃传感器