河南
紫禁城的夏夜，闷热得像一口倒扣的生铁大锅。风是停滞的，树上的知了也像是被这浓稠的夜色扼住了咽喉，只偶尔发出几声虚弱的嘶鸣。南书房里，冰鉴里的冰块正无声地融化，丝丝凉气却怎么也压不住空气中那股莫名的躁动。
乾隆皇帝穿着件半旧的明黄寝衣，半靠在紫檀木的软榻上。他手里把玩着一块极品羊脂玉牌，眼神却透着几分百无聊赖。天下承平，四海逢源，作为主宰这庞大帝国的君王，他刚刚批完了一堆歌功颂德的请安折子，心里没由来地泛起一阵空虚。
那种被所有人仰望、顺从甚至敬畏的滋味，品得久了，就像连喝了三个月的甜腻参汤，让人嘴里发苦。
“纪昀啊。”乾隆忽然开了口，声音不大，却在空旷的南书房里荡起了一阵回音。
一直躬身立在下方的纪晓岚微微一怔，他那晚被留在宫中伴驾，本以为皇上又要联诗作对，或是探讨哪本古籍的孤本。听到皇上直呼自己的表字，他本能地感到了一丝异样。
“微臣在。”纪晓岚上前一步，恭敬地垂下头。
乾隆坐直了身子，将手里的玉牌随手扔在小几上，发出一声清脆的闷响。他盯着眼前这个平日里机敏过人、总能用俏皮话逗得自己开怀大笑的纯臣，嘴角勾起一抹古怪的笑意。
“朕听说，你在外面有个诨号，叫‘铁齿铜牙’。满朝文武，没有你不敢编排的，连和珅那种八面玲珑的人，也常常在你嘴底下吃瘪。”乾隆一边说，一边站起身来，慢慢踱步到纪晓岚面前。
纪晓岚心里“咯噔”一下，伴君如伴虎，皇上突然提这个，绝非闲聊。他立刻跪倒在地：“皇上明鉴，微臣不过是读书多些，偶尔仗着几分酸腐之气开开玩笑，哪敢真去编排朝廷命官，那都是同僚们抬举微臣的戏言罢了。”
“你别急着请罪。”乾隆居高临下地看着他，眼中闪烁着一种近乎孩童般恶作剧的光芒，却又带着帝王独有的威压，“朕今日不想听那些歌功颂德的废话。朕要你骂朕。”
纪晓岚猛地抬起头，平日里总是眯着的近视眼此刻睁得老大，满脸不可置信。
“皇上，这……这从何说起啊！雷霆雨露皆是君恩，微臣粉身碎骨难报万一，怎敢有半点大不敬之念！”纪晓岚额头上瞬间渗出了细密的汗珠。这可不是闹着玩的，大清律例，妄议君父那是大逆不道、满门抄斩的死罪。
乾隆似乎对纪晓岚的惶恐十分满意，他大笑起来，笑声在安静的夜里显得格外突兀。笑罢，他转身走到书案前，从一个暗格里拿出一张盖着玉玺的明黄字条，轻轻拍在桌面上。
“纪昀，朕知道你胆小，朕今日赐你无罪之权。不但无罪，朕还要赏你。”乾隆指着那张字条，“你骂朕三句。只要这三句骂得切中要害，骂得朕心里不痛快，骂得朕无话可说，这千两黄金就是你的了。但若你敢拿那些变相拍马屁的话来糊弄朕，朕就治你个欺君之罪！”
南书房里陷入了死一般的沉寂。
纪晓岚跪在地上，目光盯着那些黄金，脑海里却掀起了惊涛骇浪。千两黄金，他不在乎；欺君之罪，悬在头顶。但他真正感到心惊的，是乾隆此刻的心态。那位自诩为“十全老人”的帝王，已经寂寞到了需要花钱买骂的境地。这是一种何等高高在上、将一切视为玩物的傲慢。
汗水顺着纪晓岚的鼻尖滴落在金砖上，他深知这是一个死局。骂轻了是欺君，骂重了，皇上表面说不杀，可一旦真触及了那不可侵犯的逆鳞，日后随便找个由头，自己照样死无葬身之地。
可是，当纪晓岚的脑海中闪过前些日子回乡省亲时，在直隶一带看到的那些衣不蔽体、沿街乞讨的流民；闪过那些在折子里被粉饰成“岁岁丰收”，实则百姓卖儿鬻女的惨状时，他那颗原本已经被官场磨得圆滑的心，突然不受控制地跳动起来。
他是个文人，骨子里还有着最后一点读书人的悲悯和风骨。既然皇上开了金口，既然这辈子可能只有这一次机会，能把那层华丽的窗户纸捅破……
纪晓岚缓缓站起身来，他的眼神变了，不再是那个只会在御前凑趣的弄臣，而是变成了一把历经岁月打磨、终于要出鞘的钝剑。
“皇上既出此言，臣若再推辞，便是矫情了。只望皇上金口玉言，勿忘此刻承诺。”纪晓岚的声音低沉，却异常清晰。
乾隆看着气质陡变的纪晓岚，微微挑了挑眉，心中竟生出几分期待：“君无戏言，你开始骂吧。”
纪晓岚直视着乾隆的眼睛，语气平静得像是在陈述一个再普通不过的事实：“第一句。皇上，您是个彻头彻尾的败家子，大清的家底，正被您的好大喜功一点点掏空。”
