银河考古学家发现银河系恒星源自其他星系

一幅插图展示了我们的银河系与邻近的仙女座星系预计合并过程中的一个阶段，这一过程将在未来数十亿年内展开。美国国家航空航天局；欧洲空间局；空间望远镜科学研究所的Z莱维与R范德马雷尔；T哈拉斯；以及A梅林格

在漆黑的夜晚抬头仰望，银河就像一条平静的星带横贯天空。但我们的星系有着狂暴的过去。

130多亿年来，它通过恒星形成和与其他星系的合并不断成长。我们已经知道，有几个大型星系曾帮助塑造了早期的银河系。

一项发表在《自然天文学》上的新研究如今让这些事件中最早期的一件变得更加清晰。由意大利博洛尼亚天体物理与空间科学天文台的天文学家达维德马萨里领导的团队，利用超致密星团异常精确的年龄数据，更好地确定了这场古老合并发生的时间、闯入星系的质量，以及它在成为银河系一部分之前是如何演化的。

这将我们带入银河系历史上最具形成意义——也最难重现——的时期之一：它最初的几十亿年。

星系通过合并而成长

在我们当前关于星系形成的理论中，大型星系是随着较小的星系系统在引力作用下聚集并合并而逐渐形成的。引力会将进入的星系撕裂，并将其恒星散布到更大的星系系统中。数十亿年后，这些恒星仍然能保留它们起源地的线索。因此，银河系包含着它所吸收过的星系的化石记录。

这一观点的重要性在今年得到了凸显，当时卡弗里天体物理学奖被授予瓦西里别洛库罗夫、阿米娜赫尔米和罗德里戈伊巴塔，以表彰他们在发现过去合并事件的化石证据以及展示银河系如何通过这一过程