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英国剑桥近期宣布成立一个耗资2000万英镑（约合2700万美元）的研究中心，计划利用英国国家医疗服务体系（NHS）患者的细胞来培育微型人类组织。这一举措旨在协助科学家在更能反映人类真实疾病状态的环境下进行药物测试。该项目将建立一个类器官库，这些细胞簇能够重现人体器官和组织的重要特征。这些标准化的模型将提供给大学研究人员和制药公司，以帮助他们更精准地筛选出对患者有效的治疗方案。
这项研究是英国政府计划的一部分，旨在通过推广“新方法学”来减少研究中对动物的依赖。这些替代方法不仅包括类器官，还涵盖了器官芯片技术以及能够处理生物数据和进行疾病建模的人工智能工具。十多年来，研究人员一直在致力于培育类器官。尽管这些组织通常不到一毫米大小，但它们能够直观地展示疾病如何影响细胞以及细胞对药物的反应。科学家可以使用特定疾病患者的组织来培育这些模型，从而测试某种疗法是对广泛的患者群体有效，还是仅对患有特定类型疾病的个体有效。
在剑桥大学的这个新中心，研究人员将针对不同需求开发多种模型。剑桥干细胞研究所的小儿胃肠病学临床教授马蒂亚斯·齐尔鲍尔正带头研发用于炎症性肠病（包括克罗恩病和溃疡性结肠炎）的类器官。其他团队则将专注于用于癌症研究的肿瘤类器官，以及用于神经系统疾病的脑类器官。此外，该项目还将涉及心肌组织和具有电活性的脑细胞。
该项目的一大核心重点是将人类组织药物测试的环节前置。研究表明，在动物实验中获得成功的药物，有超过90%会在随后的人体临床试验中失败。研究人员希望类器官能够帮助药物开发者在进入动物实验或人体临床试验之前，尽早淘汰无效的候选药物。齐尔鲍尔在接受采访时指出，许多人类疾病在动物身上根本不会发生，或者表现形式完全不同。研究人员需要的是能够准确反映治疗效果以及适用人群的测试模型，而老鼠无法提供这样的答案。
尽管如此，动物实验在短期内并不会完全消失。齐尔鲍尔表示，某些复杂问题仍然需要依赖完整的动物研究，但他预计这些新模型将大幅降低研究中的动物使用量。数据显示，去年英国共进行了254万次动物实验，较2024年下降了3.8%。其中，老鼠、大鼠、鱼类和鸟类占所有实验的90%以上，而约1%的实验涉及猫、狗、马和猴子等受特殊保护的动物。
除了剑桥的项目，英国政府还通过“英国创新署”向9个旨在减少安全性测试中动物使用的项目拨款200万英镑。例如，一家名为VivoSphere的公司正在微型凝胶球中培育心肌细胞以进行心脏安全性测试，而传统的此类研究通常需要消耗50到100只豚鼠、兔子或狗。替代动物研究组织的朱丽叶·杜克斯博士强调，类器官和器官芯片等基于实验室的系统，使得研究人员能够根据个体患者的生物学特征来研究治疗方法，这将极大地推动个性化医疗的实用化进程。
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