河南
江淮大地的风，裹挟着冰碴子，像刀片一样无情地刮过湘军的营盘。连日的鹅毛大雪将连绵的营帐掩盖成了一片死寂的白色坟冢。那是一个极其艰难的时期，前方的战事陷入胶着，朝廷的粮饷时断时续，营中的气氛压抑得仿佛连呼吸都能结成冰。
曾国藩在那天夜里毫无睡意，原因是他的牛皮癣又犯了，奇痒伴随着干裂的刺痛，让他只能披着一件厚重的玄色大氅，坐在帅帐里的炭盆前望着跳动的火苗出神。作为这支数万大军的统帅，他心里压着太多的事情。
白日的军报里提到，后方的辎重营终于千辛万苦地运来了一批新制的棉衣，已经于前日傍晚分发到了各营。按理说，将士们今夜该能睡个暖和觉了。
但他心里总有一种莫名的难安，这种直觉曾在无数次生死关头救过他的命。
子时已过，风雪更紧了。帐外的风声犹如深山野兽的呜咽。曾国藩站起身，没有惊动太多人，只叫上了贴身护卫老赵，提着一盏防风的羊角灯，掀开厚重的帐帘，走进了那片足以吞噬一切的寒夜里。
雪已经积到了小腿肚，踩上去发出干涩的“咯吱”声。曾国藩深一脚浅一脚地在营区里巡视。大多数营帐里已经没有了灯火，偶尔能听到几声沉重的咳嗽或是梦呓。他顺着营盘的边缘走去，那里是外围的暗哨和岗亭。
羊角灯昏黄的光晕在风雪中摇晃，勉强照亮了前方十几步的距离。当曾国藩走到靠近西北角的一个岗亭时，他的脚步突然死死地钉在了雪地里。
岗亭下，站着一个人。
那是一个身形单薄的士兵，手里紧紧攥着一杆长矛。让曾国藩感到浑身血液仿佛瞬间冻结的，不是这名士兵站得有多么笔直，而是他身上的穿着。
在滴水成冰的严冬深夜，在这场连战马都要披上厚毡的暴雪中，那名士兵竟然只穿着一件单薄的夏布号衣。那层粗糙的单衣早已被雪水浸透，又在寒风中冻成了硬邦邦的冰壳，僵硬地贴在他瘦骨嶙峋的身上。
曾国藩简直不敢相信自己的眼睛，他快步走上前去，提起了手里的灯笼。
借着微弱的光，他看清了这名士兵的脸。那是一张极其年轻的脸，顶多只有十六七岁。男孩的嘴唇已经冻得发乌，几乎与夜色融为一体；眉毛和睫毛上挂满了白色的冰霜。
他的身体没有发抖——人在极度失温的情况下，甚至会失去颤抖的本能。他的双眼半睁半闭，眼神已经有些涣散，却依然依靠着手中那杆长矛的支撑，死死地将自己钉在原地。
“你……”曾国藩刚一开口，声音竟然有些发哑。
男孩似乎迟钝地察觉到了眼前的光亮，他努力地想要睁开眼睛，眼皮上的冰霜随着他微弱的动作扑簌簌地往下掉。当他看清来人常服上的暗纹以及身后护卫的腰牌时，男孩的喉结艰难地滚动了一下，想要跪下行礼，但双腿早已冻得失去了知觉，刚一弯曲，整个人就像一截僵硬的木头般直挺挺地向一侧倒去。
老赵眼疾手快，一把抱住了他。
触手之处，硬如寒冰。老赵转过头，声音里带着压抑的震惊：“大帅，这孩子身上连一丝热乎气都没了！”
曾国藩没有丝毫犹豫，一把解开自己身上那件厚重的玄色狐皮大氅，猛地裹在了男孩的身上。大氅上还带着曾国藩的体温，这股突如其来的温暖让男孩浑身剧烈地痉挛了一下，随后，一阵迟来的、撕心裂肺的颤抖控制了他。
“新发的棉衣呢？”曾国藩蹲下身，双手死死按住男孩的肩膀，试图把更多的热量传递给他。他的声音压得很低，却透着一股让人心悸的威严与愤怒。
男孩的牙齿疯狂地磕碰着，发出令人牙酸的“咯咯”声。他望着眼前这位传说中的大帅，眼神里闪过一丝恐惧，随后又化作一种深深的麻木与顺从。他费了极大的力气，才从喉咙深处挤出几个破碎的字音：“回……回大帅……没、没有棉衣……”
“胡说！”曾国藩的眉头猛地拧紧。前日辎重营明明已经将军需造册核对完毕，五万套棉服，一件不少地发下去了，甚至他还亲自看过那份按着各个营官手印的签收单。
“真、真的没有……”男孩以为大帅要降罪，眼角竟然渗出了泪水，泪水刚一涌出，就在眼角结成了冰碴，“小的是……是上个月刚从湖南乡下补进来的新兵。营里的把总说，这次发下来的棉衣不够数，要……要先紧着老兵和长官们穿。我们这些新来的，没、没分到。把总说，要是谁敢往上捅，就……就以扰乱军心的罪名，军棍打死……”
