从CRISPRi到表观遗传，华人科学家再融9000万美元

撰稿｜黄雨柔

8月11日，美国旧金山临床阶段生物技术公司Epicrispr Biotechnologies宣布完成9000万美元C轮融资。本轮融资由Octagon Capital和Janus Henderson Investors共同领投，Fidelity Management & Research Company、Cormorant Asset Management、Duquesne Family Office、Sanofi Ventures等机构参与。

这也是Epicrispr继2022年完成5500万美元A轮融资、2025年完成6800万美元B轮融资后的又一次大额融资。截至目前，公司累计融资规模超过2亿美元。

根据公司披露，本轮资金将主要用于推进核心候选药物EPI-321在面肩胛肱型肌营养不良症（Facioscapulohumeral muscular dystrophy，FSHD）中的临床开发，同时扩展其基因表达调控系统（Gene Expression Modulation System，GEMS）平台以及生产能力。

Epicrispr的技术路线源自其科学创始人、斯坦福大学副教授亓磊（Lei S. Qi）在CRISPR基因调控领域的研究。

值得一提的是，亓磊是CRISPR领域的核心人物之一。早在2013年，他就发明了CRISPRi（CRISPR干扰）与CRISPRa（CRISPR激活）技术，证明dCas9可以不切割DNA、而是精准调控任何基因的表达。

01.

从切割DNA到调节表达，CRISPR寻找新的应用路径

过去十余年，CRISPR-Cas系统推动基因治疗快速发展。其核心逻辑是利用工程化改造的Cas蛋白，在向导RNA（guide RNA）的引导下定位目标DNA区域，并通过切割、删除或插入等方式改变基因序列。

这一技术对于部分由基因突变导致蛋白功能缺失的疾病具有明确价值。但随着临床应用推进，行业也逐渐发现，“修改DNA”并非所有疾病的最优路径。部分疾病并非源于基因序列错误，而是由于正常基因出现异常激活或沉默。

在这一背景下，表观遗传调控成为基因治疗领域探索的另一条路径。与改变DNA序列不同，表观遗传调控通过影响DNA甲基化、组蛋白修饰以及染色质状态等方式，调节基因表达水平。

Epicrispr探索的正是利用CRISPR系统实现精准表观遗传调控。

公司的核心平台GEMS并不依靠Cas蛋白切割DNA，而是利用失活型Cas蛋白（dead Cas，dCas）作为定位工具，将调控模块精准递送至目标基因区域，实现对基因表达状态的调节。

GEMS平台：表观遗传编辑以控制基因表达

简单来说，传统CRISPR更像是在“修改基因代码”，而Epicrispr希望实现的是“调整代码运行方式”。

在递送方面，Epicrispr进一步结合了其科学创始人亓磊团队开发的超小型CRISPR系统CasMINI。

CasMINI蛋白长度约为529个氨基酸，相较于常用SpCas9系统体积更小，有利于适配AAV等递送载体。对于基因治疗而言，递送系统的装载能力一直是限制CRISPR类疗法体内应用的重要因素之一，小型化Cas蛋白为改善递送效率提供了一种技术路径。

基于这一平台，Epicrispr希望开发针对异常基因表达相关疾病的治疗方案。

02.

EPI-321进入临床，表观遗传沉默DUX4迎来人体验证

Epicrispr目前推进最快的项目是EPI-321，用于治疗FSHD。

FSHD是一种进行性遗传性神经肌肉疾病，患者主要表现为面部、肩胛及上肢肌肉逐渐萎缩和无力。据FSHD协会统计，全球约有100万FSHD患者，目前尚无获批的治疗方法。

与许多单基因遗传病不同，FSHD的致病机制并非源于某个基因缺失或序列突变，而是由于DUX4基因在成年骨骼肌细胞中的异常激活。

在正常情况下，DUX4主要在胚胎发育早期短暂表达，成年人体内处于沉默状态。而在FSHD患者中，由于4号染色体特定区域的表观遗传调控异常，DUX4可能重新被激活，并产生具有细胞毒性的RNA和蛋白，进一步导致肌肉细胞损伤和疾病进展。

这一特殊的疾病机制，也使FSHD成为探索表观遗传调控疗法的重要疾病模型。其核心治疗思路并非修复错误的DNA序列，而是重新调节异常开启的基因表达状态。

基于这一机制，Epicrispr开发了候选药物EPI-321。该药物利用公司GEMS平台，通过AAV递送表观遗传编辑系统进入目标细胞，并在DUX4相关调控区域诱导表观遗传修饰，从而降低异常基因表达。

2025年，EPI-321获得FDA IND许可，并进入首次人体临床研究阶段。

2026年6月，Epicrispr公布了EPI-321早期临床数据。根据公司披露，截至2026年5月12日数据截止日，共有9名患者在两个剂量队列中接受治疗。早期数据显示，EPI-321整体安全性良好，截至数据披露时未报告严重不良事件。

在首个剂量队列中，前三名可评估患者接受单次静脉输注治疗后，6个月时均观察到瘦体肌肉体积较基线增加。公司披露数据显示，患者平均增加约370毫升瘦体肌肉体积，相当于约0.8磅肌肉质量，个体增加范围约为0.5至1.3磅，部分肌肉区域增幅达到15%。

这一变化方向与FSHD自然病史中肌肉量随时间递减形成反差，也是表观遗传沉默DUX4路径在人体中首次观察到的影像级正向信号。

03.

资本下注Epicrispr平台化能力

一个候选药物进入临床，可以验证某一疾病方向的治疗可能性；而一个具备扩展能力的平台，则决定企业是否有机会持续开发新的候选药物。

Epicrispr连续获得融资，背后反映的正是市场对于其“基因表达调控”平台价值的关注。

这一点也可以从投资方构成中观察到。本轮融资中，赛诺菲旗下风险投资部门Sanofi Ventures参与其中。此前，赛诺菲曾通过引进FSHD相关项目布局这一疾病领域，但相关项目后续临床开发未达到预期。

从产业视角看，单一项目的临床结果并不代表某一疾病方向或技术路径的终点。Sanofi Ventures此次投资Epicrispr，也体现出大型药企对于FSHD及基因调控技术机会的持续关注。不过，这一投资是否会进一步转化为后续合作或资产布局，仍需后续观察。

除了EPI-321之外，Epicrispr还布局了α-1抗胰蛋白酶缺乏症（A1AD）、杂合子家族性高胆固醇血症（HeFH）等疾病方向，探索基于基因表达调控的治疗策略。

Epicrispr在研管线一览

从融资节奏来看，Epicrispr的发展路径也体现了Biotech常见的技术转化过程：早期融资用于技术平台建设，中期融资推动候选药物进入临床，而后续融资则更多围绕临床推进和平台扩展展开。

不过，对于表观遗传治疗而言，平台价值最终仍需要临床数据持续验证。目前行业仍需解决多个关键问题，包括如何实现有效递送、如何维持长期稳定的调控效果，以及如何降低潜在免疫反应等等。

04.

CRISPR竞争拓展至“基因表达调控”

从发展路径来看，CRISPR产业经历了从工具开发到临床应用的不断推进。早期行业关注的核心是如何提高基因编辑效率和精准性；随着更多基因编辑疗法进入临床，竞争焦点也逐渐从“能否修改基因”转向“如何针对不同疾病机制选择更合适的调控方式”。

基因编辑、基因沉默、基因激活以及表观遗传调控并非简单的替代关系，而是在不同疾病机制下提供差异化解决方案。

对于由基因突变导致功能缺失的疾病，直接修复或替换基因可能更具针对性；而对于由异常基因表达驱动的疾病，调节基因表达状态则提供了另一种治疗思路。

Epicrispr选择的路径，是在CRISPR技术基础上进一步拓展其应用边界。此次9000万美元融资，也反映出投资机构对于基因治疗下一阶段发展的关注：未来竞争不仅在于实现基因层面的改变，也在于能否更加精准、安全地调节基因表达。

Epicrispr的下一步，是将在今年9月的世界肌肉学会（WMS）年会上公布更多临床数据，包括不同剂量组的对比和更长时间的随访结果。

对于投资者和行业观察者而言，值得关注的不仅是早期观察到的肌肉体积变化，更是这些指标能否进一步转化为患者运动功能改善以及长期临床获益。

目前，表观遗传药物仍处于从技术验证走向产业化探索的阶段。Epicrispr能否依托EPI-321验证这一技术路线，并进一步拓展至更多基因表达异常相关疾病，将成为观察这一新兴方向的重要窗口。

*封面来源：神笔PRO

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