1937年8月11日,英国博尔顿·保罗公司的P.82“无畏”战斗机原型机成功首飞。
实际上,早在1935年4月,英国空军部就颁布了F.9/35号技术规范,要求设计一款双座、可昼夜飞行的炮塔式战斗机。该战斗机需在4600米高度达到470公里/小时的飞行速度,设计要简洁,所有武器系统统一集成于动力驱动炮塔中。
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这款带动力炮塔的战斗机要具备高灵活性,能实现360度全方位射击,可从任意方向攻击敌军轰炸机,包括从敌机下方发起进攻。
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共有七家公司参与投标,分别是阿姆斯特朗·惠特沃思公司(基于AW.34机型的双引擎方案)、博尔顿·保罗公司(P.82方案)、布里斯托尔公司(147方案)、费里公司、格洛斯特公司、霍克公司以及超级马林公司(305方案)。1935年9月,空军部最终订购了七架原型机,其中阿姆斯特朗·惠特沃思公司制造1架,费里公司、霍克公司和博尔顿·保罗公司各制造2架。但实际上仅完成2架博尔顿·保罗的“无畏”原型机和1架霍克的“热刺”原型机。
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“无畏”战斗机是双座单发炮塔战斗机,未设置前射机枪,所有火力都集中在机身中后部的炮塔内。其炮塔由法国SAMM公司设计,采用液压驱动,紧急情况下可切换为手动摇柄驱动。机枪手从炮塔后方的小舱门进出,机身下方另设一个舱门用于装填弹药。炮塔后方机身上的整流盖板由压缩空气驱动,非战斗状态时盖板放下以减小飞行阻力,战斗时盖板缩入机身,为炮塔提供360度全向射角。炮塔搭载四联装.303口径勃朗宁机枪,配有电动射击同步装置,可防止机枪手在恶劣战斗环境中误击自身的螺旋桨或尾翼。
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1937年8月11日,“无畏”战斗机原型机首飞成功,不久后被正式命名为“无畏”MK.I型战斗机并定型投产。由于研发过程延误,1939年9月战争爆发时,英国皇家空军仅列装了三架“无畏”投入作战。
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早期面对无护航的德军轰炸机时,“无畏”式取得了意想不到的战果。部分早期战绩的取得,是因为德国Bf 109飞行员误将其认作单座“飓风”战斗机,习惯性从后方发动攻击,结果一头撞进“无畏”式的密集炮塔火力中。
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当德国空军飞行员学会识别这款机型,开始利用它没有前射火力的弱点发动攻击后,由于炮塔带来了更大的空气阻力和额外增重,“无畏”式在不列颠战役中损失惨重,随后撤出白昼空战,转型为夜间战斗机,迎来了它服役生涯的高光时刻。
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