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来源: Space junk debris cloud discovered in high-traffic orbit 'is a potential minefield' for the costliest satellites | Space
编译：杨涛宁
校对：牧夫天文校对组
责任编辑：王启儒
一项最新研究表明，在距离地球约3.6万公里的地球同步轨道（Geostationary Orbit，简称 GEO）附近，可能隐藏着大量此前未被发现的微小空间碎片。这些尺寸仅数厘米的碎片虽然不起眼，却足以对价值高昂的通信、气象和广播卫星造成严重损害。
研究人员警告称，这片长期以来被认为相对安全的轨道区域，正在逐渐演变为一处潜在的“太空雷区”。
地球同步轨道位于距离地球赤道上空约35,786公里（约22,000英里）处。在这一高度运行的卫星，其公转周期与地球自转周期完全一致，因此从地面观察时，卫星似乎始终悬停在同一位置。
正因如此，地球同步轨道成为全球通信、电视广播、互联网服务、气象监测以及部分地球观测任务的重要基础设施所在地。然而，随着越来越多的卫星进入这一轨道，长期积累的空间碎片问题也开始浮现。
研究共同作者、SJE Space航天顾问斯图尔特·伊夫斯（Stuart Eves）表示：“地球同步轨道中的碎片就像一片潜在的雷区。没有人会在没有探雷设备的情况下进入真正的雷区，同样，在缺乏充分碎片探测和风险评估的前提下，也不应轻易向GEO发射卫星。”
借助新的图像处理技术和“盲堆叠”（Blind Stacking）算法，研究团队成功识别出比以往更暗、更小的目标，从而发现了许多曾被遗漏的空间碎片。
华威大学空间态势感知中心（Centre for Space Domain Awareness）研究员、本研究共同作者本·库克（Ben Cooke）解释说：“盲堆叠技术能够显著提高天文观测数据的探测灵敏度。研究人员会沿着目标可能运动的路径，对连续图像进行叠加处理，从而使原本淹没在背景噪声中的微弱目标显现出来。”
通过这一方法，研究团队在数据中额外发现了25条此前未被识别的碎片轨迹，其中约80%对应于此前未知的空间碎片目标。
与近地轨道（Low Earth Orbit，LEO）相比，地球同步轨道的碎片问题具有更长期、更复杂的特点。
在近地轨道，稀薄大气仍会对碎片产生微弱阻力。随着时间推移，这些碎片会逐渐减速并坠入大气层，在再入过程中烧蚀殆尽。然而，在距离地球约3.6万公里的地球同步轨道，大气阻力几乎可以忽略不计。一旦产生新的碎片，它们可能在轨道上存在数百年甚至更久。研究共同作者詹姆斯·布莱克（James Blake）指出：“地球同步轨道附近的碎片尤其令人担忧。由于距离遥远，这些小型目标极其微弱且难以探测；而一旦形成，它们几乎不会自然消失。”这意味着，随着时间推移，该区域的碎片数量可能持续增加，轨道环境也将变得愈发复杂和拥挤。
空间碎片的危险性并不完全取决于尺寸，而更多取决于相对速度。在轨运行的碎片之间，其相对速度可达到每秒数公里。即便是一块仅有几厘米大小的金属碎片，在如此高速下撞击卫星时，也可能释放出巨大的动能。
更值得关注的是，部署于地球同步轨道的卫星通常体积庞大、造价昂贵，单星成本往往高达数亿美元，并承担着十年以上的长期任务。许多卫星还配备长度超过30米的大型太阳能电池翼，使其暴露于撞击风险的面积显著增加。
布莱克表示：“碎片之间的相对速度可能达到每秒数公里，碰撞产生的能量极其惊人。即使是很小的碎片，也足以对价值高昂的卫星造成严重损伤。因此，每一个微小目标都不容忽视。”
随着全球对通信、导航、气象和遥感卫星的依赖不断加深，提升空间态势感知能力、完善轨道环境监测体系，以及加强国际空间碎片治理合作，已成为保障未来航天活动安全的重要课题。
长期以来，人们将关注重点放在近地轨道日益严重的空间碎片问题上。然而，这项研究表明，在更高、更遥远的地球同步轨道，同样潜伏着大量难以发现的风险。
这些仅有数厘米大小的碎片或许微不足道，但在高速轨道环境中，它们足以成为威胁全球通信和气象基础设施的“隐形子弹”。随着空间活动持续增长，如何识别、监测并控制这些潜在威胁，将成为未来航天领域必须面对的重要挑战。
——The End——
『天文湿刻』 牧夫出品
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