书评 | 李诚：内忧外困的东印度公司，何以撑起一个帝国？

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作者|李诚

编辑| 黄耀萱

审核| 朱依林

帝国的生意：商业、政治与英国东印度公司的诞生。图源：“上海书评”微信公众号

1600至1640年的英格兰，远非一个“走向辉煌”故事的开端。相反，这是一个被焦虑与不安笼罩的王国。宗教改革以来，天主教西班牙与法国的威胁如影随形；新教的荷兰既是盟友也是商业对手，在北海与东方的航线上步步紧逼。詹姆斯一世即位后，王权与议会摩擦不断，边疆地带动荡不安，教义分歧撕裂社会。在这样一个既无绝对安全，也谈不上帝国气象的时代，英格兰为何要倾注稀缺的资本与政治信用，去支持一家远航东方的贸易公司？奥本大学历史学者鲁帕利·米什拉（Rupali Mishra）的著作《帝国的生意：商业、政治与英国东印度公司的诞生》（A Business of State: Commerce, Politics, and the Birth of the East India Company）给出了一个耐人寻味的答案：东印度公司的诞生，不是英格兰已然强大的结果，恰恰相反，它是在国家尚未强大，甚至深感不安时，借助私人资本与公司治理机制所进行的一场海外扩张的政治冒险。

一、公私之间？

东印度公司起源性质再思考

米什拉没有落入对立看待“公共”与“私人”关系的窠臼，而是试图挖掘这一关系在特定时空的复杂性，在这一点上，她的观点与萨提亚有相似之处（参见Priya Satia,“The Scholarly Business of Corporations and Slavery: Political Fault Lines of the Economic History of Empire,” Journal of British Studies, 2025, pp. 1-27）。这一思维引导她在《帝国的生意》开篇用1617年的一份史料，即一位佚名宫廷作者写给詹姆斯一世的《国王陛下可从东印度公司贸易获取的利益估算》（第1页），向读者介绍问题缘起、前人观点和自己的创新。这份史料围绕王权与商人合作所能创造出的共同利益展开，既强调远距离冒险活动对王权的依赖，又建议国王以商业投资的思维获取更多的收益。这种王权与商人合作能够对国家有利的心态是极其有意思的现象。米什拉由此开展的分析点出了英国现代化道路的一个特征，在不利的国内外政治环境下，特别是王室财政“极度匮乏”的现实和迫切追求创收的心态的驱动下，王室通过颁发特许状，赋予公司进行远洋贸易的权利，甚至允许设立法庭（1661年特许状）、拥有军队和宣战议和（1683年特许状）——这些在今天是国家主权的核心体现。作为回报，公司不仅为王室开辟财源，更承担了在东方拓展国家影响力的重任。

伦敦东印度大楼。图源：“上海书评”微信公众号

《帝国的生意》最具学术价值的部分，在于对东印度公司性质的准确分析。正如书中反复强调的，我们无法用当代企业制度去解释这个十七世纪的怪物。流行叙事往往将东印度公司描绘成一个失控的私人怪物，最终反噬了国家；或者是将其视为国有企业的前身（Philip J. Stern, “A State in the Disguise of a Merchant,” in The Company-State: Corporate Sovereignty and the Early Modern Foundations of the British Empire in India, Oxford University Press, 2011）。米什拉通过大量被忽视的档案资料证明：从成立之日起，东印度公司就嵌入国家内部，并且与国家密不可分。这种关系类似于一种“协同演化”：公司需要王室的特许状赋予合法性，从而在伦敦金融城募集资金；王室需要公司活动产生的资金和税收来维持政府的运转。双方既互相利用，又互相制衡。米什拉强调，无论是詹姆斯一世还是查理一世，都将公司视为“符合国家理性”的工具，通过操纵特许状和贸易特权来换取急需的政治献金。这种“公私协作”模式在十七世纪前四十年的独特发展，让东印度公司成了英国历史上第一个真正意义上的“财政—军事复合体”。

二、“公私协作”模式在十七世纪前四十年的独特发展

东印度公司自诞生之日起，就是英国政治、商业和法律共同产生的混合性质机构。按照米什拉的话说，“本质上，东印度公司与英国政治之间的交集，是由公司的特许状及合股制性质决定的”（328页）。英国东印度公司是如何在动荡不安的十七世纪早期生存下来，怎么在国家防范和警惕的态度下与之利益绑定，为度过内战提供了制度的韧性？

首先，内部治理的制度化使公司超越了一群“冒险家”的简单集合。这一制度化的核心依托，正是特许状与君主特权。1600年的特许状赋予公司能够以自己的名义永久存续、拥有财产、参与诉讼的法律权力，决定了公司成员之间的关系以及公司内部的权力结构。然而，特许状的具体含义并非一成不变，而是反复出现于公司领导层与政府之间的谈判与互动之中，使得公司与王室之间形成了一种“有价值、不明确而可协商”的关系（23页）。所谓“有价值”，是指特许状为公司提供了垄断贸易与准政治行动的法律背书，公司反过来以商业利润和海外扩张回报王室；所谓“不明确”，是指特许状从未清晰划定公司自治与国家主权之间的边界，双方在各自有利时援引不同解释；所谓“可协商”，则意味着这种模糊性并非缺陷，而是一个持续的制度谈判空间。通过这种以特许状为中轴的动态博弈，公司逐步构建了一套内部治理秩序——这套秩序虽然在实践中屡遭质疑（成员常批评其缺乏透明度、领导层更替不频繁），却在制度层面形成了决策有章可循、股东有会可议、分歧有制可调的雏形。正是这套将私人资本与君主特权绑定在一起、在模糊中不断谈判以维持运作的制度化能力，使得分散、短期、逐利导向的个体资本得以整合为具有纪律性的集体行动体，为公司承接准主权职能提供了不可或缺的组织基础。

伊丽莎白一世颁发的专利特许状副本，授予坎伯兰伯爵及其他215人组成法人团体的权力。图源：“上海书评”微信公众号

其次，“公私协作”在十七世纪早期演化为公司的一种重要生存策略。公司领导层逐渐学会了如何与国家合作：他们能够直接面见枢密院乃至君主，通过频繁会晤、赠送厚礼或提供借款，换取国家授予的特许权或行动承诺（332页）。然而，这种与王权的亲密关系从十七世纪二十年代中期开始趋于恶化。1623年“安汶岛惨案”发生后，公司提出的赔偿要求反而引起了詹姆斯一世与查理一世的不满。查理一世继位后，并不愿像其父那样继续与公司合作；到1637年，他甚至明确希望解散公司，转而通过向竞争对手授予特权来取而代之。面对这场生存危机，公司并未坐以待毙，而是积极游说、努力证明自身价值，最终成功争取到1639年一份委员会的支持报告。该报告明确建议授予公司新的特许状，并未提及解散公司的打算（326页）。1642年，公司的主要竞争对手宣告破产，公司得以幸存。然而，1649年君主制被废除后，原有的特许状失去法律效力；克伦威尔又多次拒绝续签（339页）。于是，公司不得不在政权更迭的夹缝中反复证明自身的价值，艰难维系着那脆弱且需要不断重新谈判的“公私协作”关系。

最后，英国东印度公司在海外取得的利益，最终为“公私协作”模式提供了不可替代的正当性。在与荷兰东印度公司的激烈竞争以及应对周期性出现的财务困境中，公司已展现出灵活调动公私资源以应对危机的能力。更为关键的是，当英国内战全面爆发时，公司凭借其相对独立的法律人格、自有的武装力量以及领导层对贸易前景的坚定信念，得以在政权更迭的夹缝中持续运营远东贸易。正如书中所言，公司领导层“坚信东印度贸易会带来财富和荣誉，并与政府成员协力实现这一目标”，公司本身“代表的不仅仅是贸易中的利益”（341页）。这种制度与信念上的双重韧性，不仅使公司成为少数成功度过内战动荡的全国性机构之一——克伦威尔虽担心垄断，仍在1657年向公司颁发新特许状——更切实地将英国“想象的帝国”变成现实的实体帝国。

三、质疑与反思：印度去哪了？

米什拉认为，东印度公司自诞生之日起就“嵌入”英国国家内部，其命运是由斯图亚特王朝的君主、枢密院和朝臣共同决定的。这一论点有力地修正了将公司视为纯粹“私人企业”的传统叙事，并将公司重新置于斯图亚特早期国家形成的核心位置。然而，正如大卫·韦弗斯在《英国历史评论》的书评中所质疑的那样：阅读米什拉的著作，人们有时不禁想问——“印度究竟在哪里？”（David Veevers, “Review of A Business of State: Commerce, Politics and the Birth of the East India Company by Rupali Mishra,” The English Historical Review, Vol. 135, No. 572[2020] , pp. 207-209）

这一质疑触及了米什拉论证框架的一个结构性盲点。米什拉几乎完全在英国本土的国内背景下分析公司的形成与演变，聚焦于公司与王权之间围绕特许状的谈判、公司成员与宫廷的社会重叠、以及公司在伦敦的政治游说。在这样的叙事中，亚洲——公司实际运营的场所——实际上缺席了。但公司之所以能够生存并获得正当性，恰恰不是因为它与王权的协作本身，而是因为这种协作所授予的权力能够在亚洲“落地”并产生实际效果。换言之，“公私协作”模式的成效，最终不是在白厅或威斯敏斯特检验的，而是在苏拉特、万丹或霍尔木兹的商馆与战场上检验的。

东印度公司的官员。图源：“上海书评”微信公众号

韦弗斯提供了一个具体的例证：1623年公司从詹姆斯一世获得的、授予其在苏拉特和万丹的高级仆人以死刑判决权的特许状，很大程度上并非来自王权的主动授予，而是对这些定居点“区域增长以及它们此前依赖亚洲法律与司法框架”的回应（Veevers, “Review,” p. 209）。这意味着，公司向王权寻求的权力，往往是对亚洲本身发展的被动适应，而非对英国国内政治议程的主动推动。如果忽视了亚洲的情境，我们就无法理解公司“为什么”需要某些权力，以及这些权力“如何”在实际运作中产生效果。

更进一步说，米什拉以特许状为轴心的分析框架，虽然成功地揭示了公司与王权之间的制度化谈判，但也隐含了一种“自上而下”的权力观：权力来自王权的授予，公司的行动能力取决于特许状的内容。然而，在亚洲的实际情境中，权力的来源远为复杂。公司依赖亚洲的法律框架、与当地统治者谈判、在跨文化互动中形成非正式的治理机制——这些因素同样塑造了公司的行为，甚至可能在日常运作中比特许状的条文更具决定性。米什拉将公司“重新牢牢地置于斯图亚特早期国家形成的核心位置”，却可能以“将亚洲从公司历史中边缘化”为代价。

当然，这并非否定米什拉的卓越贡献。任何一部著作都无法穷尽一个主题的所有维度。米什拉选择聚焦于英国本土，是对此前学界忽视公司早期国内政治语境的有力纠正。但正是在这一纠正的过程中，她或许“错过了一个机会”，未能提供一个“更复杂、更广阔”的研究——一个同时考察伦敦与亚洲、王权与地方统治者、特许状与跨文化实践的双重视角。

因此，“印度去哪了？”这一问题并非要求米什拉写一部她本无意写的书，而是提醒我们：公司的“公私协作”模式，其完整的故事必须同时在国内与海外两个舞台上讲述。如果米什拉的著作成功地证明了公司“嵌入”英国国家，那么接下来的任务或许是证明：公司同样“嵌入”了亚洲的世界——而这两种嵌入之间的张力与互动，才是公司能够将“想象的帝国”转化为“实体帝国”的真正秘密。

四、远洋贸易的世界历史意义

米什拉的研究揭示了东印度公司如何通过“公私协作”模式嵌入英国国家内部，从而在动荡的十七世纪生存下来。然而，公司的意义远不止于其在国内政治博弈中的韧性。将视野从伦敦的枢密院会议厅扩展到印度洋的港口与商馆，我们会发现：围绕远洋贸易实践所产生的制度创新，不仅改变了英国的命运，也重塑了欧洲、亚洲乃至整个世界的历史进程。

对英国而言，东印度公司是英国从“边缘岛国”走向“全球帝国”的关键载体。公司不仅为英国开辟了通往亚洲的贸易通道，更为重要的是，它承担了英国国家在当时无力直接承担的海外职能——从武装商船、建立商馆到与亚洲政权缔结条约。在这一过程中，英国逐渐形成了以公司为先锋、以国家为后盾的海外扩张模式。这种模式在十七世纪尚显脆弱，却在十八世纪爆发出巨大能量，最终使英国在十九世纪成为主宰全球海洋的帝国。可以说，没有东印度公司在十七世纪积累的经验、网络与制度遗产，英国的“帝国时代”将是不可想象的。

十九世纪的广州口岸的外国商馆。图源：“上海书评”微信公众号

对欧洲而言，东印度公司的实践催生了近代早期最具活力的制度创新。公司是近代股份公司（joint-stock company）的先驱之一——通过合股制将分散的私人资本集中为规模庞大的集体资本，通过有限责任降低了海外冒险的风险，通过可转让的股份创造了资本的流动性。这些制度创新并非英国东印度公司独有，但其持续时间之长、规模之大、影响之深远，在整个欧洲无出其右。更重要的是，公司证明了“公私协作”不仅是一种生存策略，更是一种能够整合国家与市场力量的制度模板。这一模板随后被欧洲其他国家效仿——荷兰东印度公司、法国东印度公司相继成立，欧洲国家之间的竞争从欧洲战场延伸到了印度洋与太平洋。在这个意义上，东印度公司是近代欧洲“全球扩张”的制度引擎。

对亚洲而言，东印度公司的到来是一把双刃剑。一方面，公司通过贸易将亚洲的商品——香料、纺织品、茶叶、瓷器——大量输往欧洲，刺激了亚洲沿海地区的商业繁荣与手工业发展。苏拉特、马德拉斯、加尔各答等港口城市的兴起，与公司的贸易网络密不可分。另一方面，公司逐渐从商业组织蜕变为领土统治者，通过武力与外交手段介入亚洲内部的政治纷争。这一转型在十八世纪中叶加速，最终导致英国对印度次大陆的大规模殖民统治。米什拉的研究聚焦于十七世纪——公司尚未成为领土强权的时期——但正是在这一时期形成的制度基础与行为模式，为后来的帝国扩张埋下了伏笔。正如韦弗斯所言，亚洲本身的发展——当地的法律框架、政治格局与跨文化互动——深刻地塑造了公司的行为。公司在亚洲的实践，从来不是单向的“西方冲击”，而是东西方之间复杂的互动与博弈。

对世界历史而言，东印度公司是“全球化”的早期推动者之一。在十七世纪，世界各区域之间的联系仍然微弱，但公司的船只每年往来于伦敦与亚洲之间，运送货物、人员与信息。这些看似零星的商业活动，却在数十年间编织出一张跨越欧亚大陆的贸易网络。这张网络不仅交换商品，也交换知识、技术与文化。欧洲人对亚洲的了解——从航海路线到地理知识，从植物学到语言学——很大程度上是通过公司的记录与实践积累起来的。反过来说，亚洲也对欧洲产生了深远影响：印度棉纺织品的输入刺激了英国本土纺织技术的革新，中国的茶深刻改变了英国的社会生活，亚洲的治理经验（如司法与税收制度）被公司改造并移植到其他殖民地。在这个意义上，东印度公司是早期全球化的重要载体——尽管这一过程的后果并非总是正义的。

东印度公司远洋贸易的世界历史意义，也在于“创造了世界”——创造了一套新的制度（股份公司、公私协作）、新的网络（跨洋贸易路线）和新的关系（欧洲与亚洲之间的互动与不对称依赖）。英国东印度公司作为这一过程的先行者，其经验与教训值得今天深思：在一个国家与市场、公与私边界日益模糊的时代，“公私协作”如何既不沦为私人的寻租工具，也不被国家的短期利益所绑架？如何在追求商业利润的同时，承担超越商业的公共责任？这些问题，十七世纪的东印度公司没有给出完美答案——事实上，它的历史充满了矛盾与争议——但正是这些问题，使远洋贸易的实践超越了单纯的商业史，进入了制度史、政治史与世界史的范畴。

作者简介：李诚，中山大学历史学系副教授。

本文转载自“上海书评”微信公众号2026年7月22日文章，原标题为《李诚｜内忧外困下的豪赌：东印度公司何以撑起一个帝国》

本期编辑：黄耀萱

本期审核：朱依林

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