周恩来1934年失军权，仍当选书记处书记。

1932年宁都会议后，毛泽东离开了红军领导层，红军主要由周恩来和朱德指挥。他们率领红军打破了蒋介石的第四次“围剿”，取得了反“围剿”胜利。但是，1933年9月国际顾问李德到达中央苏区后，剥夺周恩来和朱德对红军重大行动的指挥权，开始了脱离中国国情的“瞎指挥”。

12月2日，在李德指挥下，军委电令在前方的朱德、周恩来：只可袭击敌人在运动中的单独部队，“不大过一团或一旅的侧翼”。13日，军委又作出决定并电告朱德， 周恩来，将红军主力西调，由一军团、三军团组成西方军，去劳而无功地攻击永丰一带地区的敌人堡垒线，而不去向东配合十九路军作战。李德等人的做法，事实上已使周恩来在前线无法正常地工作了。16日，周恩来致电博古、项英，愤慨地指出：由于中央不了解前线实际情况，“连日电令屡更”，“使部队运转增加很大困难”。请求“在相当范围内给我们部署与命令全权，免致误事失机”。 “否则亦请以相机处理之电令给我们”。并且声明:这是因为“事关战局责任，使我不能不重申前请”。周恩来要求灵机处置前方战事，不料这个电报反更触怒了那时的中共中央。于是，李德以统一前后方指挥为名，提出建议，并经中央局决定，取消中国工农红军总司令部和第一方面军司令部的名义和组织，原前方总部撤回后方，并入中革军委，由中革军委直接指挥中央苏区的各军团和独立师、团作战。20日，项英致电朱德、周恩来等:中革军委决定将原属红一方面军各部组织为东方军、中央军和西方军，方面军司令部即回瑞金。

1934年1月4日，周恩来等从前方返回瑞金。

2月3日， 他被任命为中革军委副主席。这样，他对前线部队的指挥权实际上被剥夺，只担负一些技术性的组织工作。许多重要事情，如六届五中全会的准备、第二次苏维埃代表大会的召开等，他都没有与闻。

但是，由于周恩来在党内军内的巨大威望，在1月15日至18日举行的六届五中全会上，他仍被选为中央政治局委员，并担任新设立的书记处的书记。毛泽东说：“那时候，周恩来同志的工作是很困难的，但是，万幸的是，他仍然担任书记处书记，在党内起着中梁砥柱的作用。”

陈冠任著、中共党史出版社出版的《建国录：毛泽东与1921—1949年的中国》（全四册）记述了此事，该书与该社的《治国录：毛泽东与1949年后的中国》（全四册）为前后一整套，完整地记述了毛泽东最辉煌的55年，两书为中共党史版“毛泽东传”，深受主席粉丝和党政干部喜爱。