最近有两则看上去很滑稽的新闻放在一起看,细想之后会让人后背发凉。
一边是日本不少工业企业,跑到废品回收站拆解报废空调,就为从压缩机里面抠出一点点磁铁,提炼关键稀土原料;另一边美国惦记格陵兰岛,一心想拿下这片冰原,指望靠岛上矿产破解自己的资源困局。
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两件看似毫不相干的事情,背后是同一个现实:西方高端制造业正在遭遇一场资源焦虑。而造成这一切的根源,就在中国在稀土产业链上。
很多人都知道稀土,但对镝、铽这些名字生僻的元素没什么概念。在军工、新能源行业,它们就是硬核设备的“耐高温保险”。普通钕铁硼磁铁温度超过80摄氏度就会永久退磁报废,可战斗机雷达、导弹伺服机构、电动车电机工作时温度动辄一两百摄氏度。想要磁铁高温下依旧稳定工作,就必须掺入1‑2%的镝或者铽,目前全球还找不到成熟可行的替代方案。
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日本的高端制造业,对这类重稀土依赖程度极高。当地机构测算,如果重稀土断供三个月,日本工业直接损失6600亿日元,断供一年损失会飙升到2.6万亿日元。没有这一点点原料,工厂流水线就只能停工,高端装备造不出来。被逼无奈之下,日本把目光投向了“城市矿山”,回收大量旧空调拆解提取磁铁。
这套办法说穿了只是权宜之计。废旧家电总量是有限的,回收的产出远远填不上产业巨大的消耗缺口。早年间经历过稀土供应波动之后,日本就一直在布局这套回收体系,但只靠拆旧家电,终究解决不了根源问题。向外寻找大型新矿山,就成了他们最大的期盼,可到了格陵兰才发现,美国早已盯上了这块宝地。
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很多人都知道F‑35隐身战机战力强悍,却很少有人了解它对稀土的巨大消耗,单架战机就要消耗四百多公斤稀土材料。机翼舵面电机、雷达系统,全部离不开稀土永磁体。曾经美军爆出过一桩颇具讽刺意味的事件,战机零部件里面用到了中国生产的稀土合金磁铁。军方要求供应商更换,可整个西方供应链兜了一圈,也找不到稳定的替代品,最后只能特殊豁免,继续使用该零部件。
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这件事彻底点醒美国的决策者。就算芯片、发动机技术再强,如果关键原材料被别人攥住,高端军工产业根基就不稳。于是美国把目光锁定格陵兰岛,这里储藏规模可观的稀土资源,尤其是南部的科瓦内湾矿区,拥有储量惊人的重稀土氧化物,被西方视作摆脱中国供应链的希望所在。
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可当美国兴冲冲奔赴矿区,一盆冷水直接浇了下来。早在2018年,中国企业盛和资源就入股了当地项目的开发方,签订协议,矿区开采出来的稀土精矿,中方拥有独家采购和精炼的权利。简单讲,就算把矿石挖出来,依旧要送到中国完成冶炼分离,西方拿不到加工后的成品原料。
更加充满戏剧性的是,这座矿区的稀土矿和铀矿伴生在一起。2021年格陵兰当地议会出台《第20号环保法案》,铀含量超标的矿产不允许开采,科瓦内湾矿区刚好触碰红线,项目直接被冻结,开发商还发起上百亿美元的国际仲裁索赔。
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于是就形成一个非常有意思的僵局。如果环保禁令维持现状,矿山不能开采,美国什么矿石都拿不到;如果未来政策放开允许开采,按照早年签署的商业协议,产出的稀土依旧优先交由中方处理。无论如何,美国都很难拿到自己想要的重稀土原料。反观我们,国内掌握全球绝大多数重稀土精炼产能,这座矿开不开采,对我们没有实质影响。
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很多人有一个误区,觉得只要找到矿山,就能解决稀土问题。挖矿只是第一步,真正的门槛,在于复杂的分离提纯工艺。过去几十年,西方国家习惯把高污染、高难度的冶炼环节向外转移,自己只做后端高端制造。而中国扎扎实实走完了完整链条,采矿、分离冶炼、磁材制造、下游应用全部打通。
所谓“中东有石油,中国有稀土”,这句话放到今天依旧有很强现实意义。大国博弈不只有战场上的硬碰硬,也存在于元素周期表的各种金属材料当中。不需要动一枪一炮,仅仅依靠完整的产业链,就可以形成强大的制衡力量。
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日本拆解旧空调,美国紧盯格陵兰,这些现象本质上都是外部国家面对这套成熟供应链,做出的被动应对。别人可以到处找矿、想各种替代方案,但完整的冶炼加工体系,不是短时间砸钱就能够复制出来的。这就是属于我们的工业底气。
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