河南
夜风裹挟着前院丝竹管弦的余音，丝丝缕缕地飘进内院的正房。沈云芝坐在紫檀木雕花桌前，手里捏着一本账册，毛笔的笔尖在砚台边轻轻掭了掭。听着那婉转甜腻的唱腔，她的眉头连一丝多余的褶皱都没有泛起。
旁边的大丫鬟翠儿撇了撇嘴，替主子委屈似的嘟囔了一句：“前头的那些家妓，仗着嗓子好、身段软，成日里变着法儿地勾搭老爷，夫人您也不管管。”
沈云芝头都没抬，目光依旧落在账本密密麻麻的蝇头小楷上，语气平淡得像是一碗放凉了的白水：“管？我为何要管？她们干的是替陆家撑门面的营生，赚的是那些达官显贵的笑脸。你当那花厅里的酒好喝，还是那琵琶好弹？”
翠儿似懂非懂地闭了嘴，替沈云芝拨了拨灯芯。灯火跳跃了一下，映照出沈云芝平静的脸庞。她是这陆府的主母，陆世安的正妻。她太清楚这深宅大院里的规矩，也太明白女人在这世道里，究竟被分成了几种物件。
夜渐渐深了，前院的喧闹声终于歇止。没过多久，陆世安带着一身浓重的酒气和脂粉味挑帘进了屋。沈云芝放下账本，熟练地吩咐丫鬟端来温热的醒酒汤，亲自拧了热毛巾替丈夫擦拭脸颊。
陆世安是这江州城里有头有脸的盐商，生意做得极大，上下打点全靠银子和人情。生意场上的应酬，官场上的迎来送往，说白了，就是一场场没有硝烟的逢场作戏。
半个月后，江州城里的天变了。
朝廷新派了一位总督大人来巡查盐务，姓孙。这位孙大人出了名的铁面无私，更出了名的脾气古怪、软硬不吃。江州城里的盐商们个个犹如惊弓之鸟，稍有不慎，便是抄家灭族的死罪。
有天孙大人暗中查扣了陆家的一批货，放出话来要严办。陆世安托了无数关系，塞了数不清的银票，连孙大人的面都没见着。最后，还是江州知府从中斡旋，孙大人才勉强答应，晚上来陆府赴宴。
为了那顿晚宴，沈云芝亲自去厨房盯着，从山珍海味到酒水器具，每一项都核对得仔细。可她心里清楚，饭菜再精美，也救不了陆家。孙大人什么山珍海味没吃过？他的到来，就是来拿捏陆世安的。
夜幕降临，华灯初上。花厅里摆下了极为丰盛的酒席。沈云芝不能去前厅露面，这是规矩。主母若是抛头露面去给外男敬酒，那陆家的脸面就彻底掉在了地上，孙大人只会觉得陆世安在折辱他。
沈云芝站在花厅后头的屏风暗处，隔着一层薄薄的紫纱，看着前头的动静。翠儿扶着她的胳膊，紧张得手心里全是汗。
孙大人是个干瘦的老头，坐在主位上，眼皮耷拉着，面对陆世安满脸堆笑的敬酒，他连酒杯都没碰一下，只是冷冷地拨弄着拇指上的玉扳指。
“陆老板，你这江州的盐，咸味儿不够，杂质倒是多得很啊。”孙大人的话里藏着刀子，每一句都直指陆家的命门。
陆世安额头上的冷汗顺着鬓角往下淌，他弓着腰，陪着笑：“大人说的是，草民一定严加整顿。”
气氛僵冷到了极点，空气仿佛都要凝固了。屏风后的沈云芝紧紧攥住了手帕，指甲掐进了肉里。她知道，如果今晚不能让孙大人顺气，明天陆家的大门就会被官兵封死。
她能出去吗？不能。她就算出去了，除了跪地磕头，又能做什么？她学不会曲意逢迎，学不会用娇嗔软语去化解男人的戾气。她的教养和尊严，在这一刻成了最没用的东西。
就在这时，花厅外传来了一阵清脆的玉佩叮当声。蝶衣穿着一身水红色的轻纱长裙，怀里抱着一把紫檀木琵琶，袅袅婷婷地走了进来。
她没有像寻常风尘女子那般浓妆艳抹，只是薄施粉黛，眼角眉梢带着一股子清冷的倔强，却又在低头的一瞬间，流露出恰到好处的柔弱。
“奴家蝶衣，见过孙大人。”她的声音不大，却像是一股清泉，打破了花厅里的死寂。
孙大人微微抬起眼皮，打量了蝶衣一眼，嘴角扯出一抹冷笑：“陆老板，怎么，正事谈不拢，想用这些下作手段？”
