北京
天文学家最近观察到一颗外形极为奇特的小行星。这颗名为44 Nysa的太空岩石早在1857年就被发现，但直到现在，人类才终于有能力看清楚它的真实面貌——结果发现，它的形状相当罕见。
44 Nysa是一颗E型小行星，这类小行星相对稀少，富含一种叫做顽火辉石的矿物。它在火星和木星之间的小行星主带中绕太阳运行，是已知最亮的E型小行星，同时也是同类中体积最大的成员之一，平均直径约75公里。这些特质让它成了天文学家急于仔细观测的目标。
来自亚利桑那州洛厄尔天文台的Kate Minker和她的同事，利用同在亚利桑那州的大型双筒望远镜以及位于智利的甚大望远镜，对44 Nysa进行了高精度观测。研究团队依据获取的数据，构建了这颗小行星的三维模型。模型显示，这颗小行星似乎拥有三个叶瓣，每个叶瓣之间都由一道薄而狭窄的“颈部”结构连接，这种结构勉强将三个部分固定在一起，使其不至于解体。
双叶瓣小行星在太空中不算稀奇，但三叶瓣结构的就屈指可数了。目前，天文学家还不完全清楚它是怎么形成的。一种可能性是，44 Nysa最初可能拥有比较规整的外形，但在漫长的时间里被其他太空岩石反复撞击，最终变得面目全非。另一种假说则指出，这三个叶瓣原本可能是三个独立的天体，后来通过一种被称为“接触三合星”的过程粘合在了一起。无论真相是哪一种，这颗小行星的内部结构都必须足够坚固，才能让这些部件牢牢黏合在一块儿。
故事还有一个更复杂的插曲：44 Nysa似乎还带着一颗小小的卫星。这颗卫星的直径仅有大约一公里，在庞然大物般的主星旁边显得微不足道。研究团队计划在未来的观测中，精确测量这颗卫星的轨道。一旦拿到轨道数据，就能反推出44 Nysa的内部质量分布和结构细节，而这或许将是解开其身世之谜的关键钥匙。
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