北京
你可能看过土星环的震撼照片，但未必知道木星也有环——它们太过暗淡，几乎总是隐没在黑暗中。海蒂·贝克尔（Heidi Becker）过去十多年一直在拍摄这类少有人知的东西。她是NASA朱诺号任务的联合首席研究员，这艘探测器自2016年抵达太阳系最大的行星以来，一直在对其进行细致研究。
朱诺号最引人注目的照片大多出自它的主相机JunoCam，但贝克尔使用的不是这个。她用的是一个特殊的低光探测器，当初的设计目标根本不是给人看的拍摄。然而她发现，这个东西恰好能对行星及卫星的暗影区域进行成像，揭示出其他仪器根本无法看到的东西——远不止那些羽毛状的木星环，还有卫星的暗面、神秘的陨石坑，甚至全新的闪电形态。
《新科学家》近期采访了贝克尔，请她聊聊自己拍下的那些得意之作，以及我们从中了解到了什么。
采访者乔舒亚·豪戈提到一个很有意思的背景：贝克尔年轻时曾在舞台工作，后来怎么跑去研究木星了？这个转变相当剧烈。贝克尔回忆说，她从小跳舞，也在纽约做过不少实验剧场。20岁出头时膝盖受伤，舞蹈生涯就宣告终结。但她一直对光与星辰着迷。有一次她在康涅狄格州一个业余天文俱乐部的公众观测夜上透过望远镜看到了猎户座大星云，在场的天文学家描述了星云里的磁场线、正在坍缩的气体，说那是一个恒星的孕育所。那个画面美得让她当场决定要进入这个领域。
此后她拿下了物理学学位，并继续深造光学科学——她对相机和光一直兴趣浓厚。快毕业时为了多赚点生活费，她在NASA喷气推进实验室找了份兼职，研究太空辐射对电子设备的影响。这份兼职后来变成了全职工作。当时一位同事是恒星追踪领域的专家，正参与朱诺号的任务提案。
说到恒星追踪器，贝克尔解释得很直白：你得一直追踪恒星的位置，才能知道自己在太空中的坐标。如果不知道位置，就不知道数据是在哪儿采集的，这对科学研究和导航都至关重要。朱诺号当时面临的最大挑战是——如何在一颗持续自旋的航天器上配置恒星追踪器，还要让它在木星周围严酷的辐射环境中正常工作。
于是一个“老虎团队”迅速集结起来：一小群专家争分夺秒地试图攻克这个难题。贝克尔加入其中，他们必须在短短几个月内完成大量史无前例的传感器辐射测试。而她手中那台从来不是为“拍美图”而生的低光探测器，正是这套导航系统的一部分。谁也想不到，这个用于武器导航的小型硬件，最后却成了窥见木星暗影世界的科学利器。
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