北京
全球超过30亿吨赤泥正堆放在露天池或土墩中，这些来自铝精炼过程的废渣颜色通红，所含的锈铁似乎只意味着棘手的环境负担。但赤泥里其实还夹着钛、铝和稀土元素，为什么一直没有公司大规模回收？答案很直接：从铁氧化物中分离这些矿物的成本太高了，以至于工业界长期选择视而不见。
不过现在，一家名为Fast Metals的初创公司声称已经找到了一条经济的路线，而且这条路竟是用“另一种废料”铺出来的。公司联合创始人兼CEO Sumedh Gostu在接受TechCrunch采访时，把赤泥称为“非常富饶的资源”，并补充说，“如果你用对的化学方法去攻击它，就能变得非常有利可图。”而他所说的那种“对的化学方法”，配方里有一项同样来自氧化铝精炼厂的废料流。
传统视角下，赤泥里虽含有钛、钪等关键矿物，但提炼的核心障碍始终是铁。铁是赤泥中占比最高的成分，如果无法低成本地把铁和其他有价值的元素分开，整个回收项目在经济上就站不住脚。Gostu把这种困境概括为一道成本墙：“我们正在移除这道障碍。”
Fast Metals的工艺构思，绝大部分在Gostu于科罗拉多矿业学院攻读博士期间就已经成形，唯独欠缺一个让全流程商业化的成本拼图。直到有一天，他和联合创始人Anthony Staley交谈时，那个缺失的环节才被补上。“我们当时反应过来了，等等，有一种废料流可以让整个流程变得非常经济，而且它就在那里摆着。”Gostu说。这种废料流同样是精炼氧化铝时产生的，只是以往被当成另一个麻烦，而非工具。
在Fast Metals的体系中，这种废料和其他的化学品会被分六个步骤施加到赤泥上。不同矿物会在不同阶段沉淀析出，每种析出物都可以单独出售。Gostu用一句直白的财务描述总结了这条回收线：“铁覆盖运营成本，其他全是利润。”
利润的诱人之处在数字上看得更清楚。二氧化钛的市场价格约在每公斤2.5到3美元，而氧化钪则高达约每公斤750美元。目前赤泥中这些价值大多沉睡，Fast Metals想用一套把“废”和“废”结合的反应链条把它们唤醒。
这家初创公司刚完成430万美元的预种子轮融资，由New Climate Ventures领投，Azolla Ventures、Astor Swiss以及力拓旗下的加速器Founders Factory参投。资金将用于放大实验规模。Fast Metals已经和矿物加工商Metalox签下商业合同，计划在今年晚些时候开始每周处理一吨赤泥及精炼废料。
对Gostu而言，这只是一个起点。他的逻辑建立在一种循环思维上：用废弃的产物去释放另一种废弃产物中的宝藏，而运行成本已经被最普遍存在的铁覆盖。剩下的稀有矿物，在规模化之后，或许就能改写以往开采稀土必须付出高昂环境代价的公式。
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