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科技日报记者 张佳欣
夜空中最著名的恒星之一——参宿四，或许并非“独居”。法国巴黎文理研究大学米格尔·蒙塔热斯团队利用欧洲南方天文台甚大望远镜开展观测，获得了迄今最清晰的图像，也提供了最有力证据，证明参宿四存在一颗绕其运行的伴星，即参宿四B。这一发现标志着天文学家对参宿四伴星长达一个世纪的探索终于取得突破。相关研究发表于新一期《天文学与天体物理学》。
参宿四位于猎户座，是一颗肉眼可见的红色恒星。由于亮度变化明显，这颗恒星数千年来一直受到天文学家的关注。早在约一个世纪前，科学家便提出参宿四可能存在伴星，但始终未能获得可靠观测证据。
此次研究中，研究团队利用位于智利阿塔卡马沙漠中的欧洲南方天文台甚大望远镜，通过SPHERE仪器对参宿四进行观测。该仪器原本用于寻找系外行星，其高分辨率成像能力使其能够捕捉恒星周围微弱天体发出的光。
2024年发表的两项研究预测，参宿四潜在伴星将在当年12月运行到距离主星最远的位置，因此更容易被探测到。研究团队随后在2024年12月开展观测，并对获得的数据进行了数月分析处理，最终获得了参宿四B的图像。
此前，科学家认为参宿四B的质量可能与太阳相当。但最新观测显示，这颗伴星的质量约为太阳的2至3倍。另外，在一颗已被长期深入研究的恒星周围发现一颗质量更大、亮度更高的伴星，说明恒星系统仍可能隐藏着未知信息。
研究团队表示，仍需进一步观测确认参宿四B与参宿四之间的轨道关系。未来一年，当伴星运行到参宿四另一侧时，他们将再次进行观测，以进一步验证这一双星系统。
参宿四此前曾因“异常变暗”事件引发关注。2019年至2020年间，这颗红超巨星亮度明显下降，一度引发其即将发生超新星爆发的猜测。后续研究发现，亮度下降主要是由于恒星喷出的物质形成尘埃云，遮挡了部分星光。
此次发现参宿四B，将帮助科学家重新评估伴星对红超巨星演化过程的影响，并进一步探索其是否会改变参宿四未来超新星爆发的路径。
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