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美国东部时间7月24日下午,得克萨斯州博卡奇卡,星舰第13次试飞。编号B20的超重型助推器加编号S40的星舰飞船,总高124米,是人类目前建造的最大运载火箭。助推器高72.3米,底部33台猛禽发动机,起飞推力80800千牛顿。
SpaceX这次是真的下了血本,这次飞行第一次部署了20颗真正能用的星链V3卫星。
之前12次试飞,货舱里装的都是“质量模拟器”。这次不一样了。20颗量产版Starlink V3卫星,展开太阳能电池板和天线,与星链网络短暂连接,全部功能正常。20颗星链V3卫星,单星下行通信容量1太比特每秒,是旧型号的十倍。
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发射后约20分钟,星舰开始部署这批卫星。SpaceX工程师凯特·泰斯在直播中确认:不仅成功与全部20颗卫星取得联系,还通过星间激光链路完成了通信验证。
但这批卫星并没有留在轨道上,而是在短暂连接网络约20分钟后,跟着星舰飞船一起再入大气层,在印度洋上空烧成了灰烬。
火箭第一级“超级重型”助推器在墨西哥湾上空执行减速燃烧时,13台引擎中仅有8台成功点火,导致助推器以比预期更快的速度硬砸海面。第二级星舰飞船虽然完成了再入点火测试,最终在印度洋受控溅落,但助推器回收彻底失败。
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但33台猛禽发动机起飞时全部正常点火,关键阶段的减速点火也完成了。对于一次测试来说,这不算失败。
马斯克的战术手段是快速迭代,拿真金白银砸数据。20颗V3卫星不是用来组网的,是用来测试“Pez糖果机”式载荷分配器的。
卫星释放后展开太阳能板和天线,尝试与现役星链星座进行激光链路对接,然后跟着飞船一起再入烧毁。这是一次“真硬件+假轨道”的端到端流程演练。
SpaceX把这叫“亚轨道部署测试”,说白了就是拿几千万美元的卫星当消耗品,验证释放机构好不好使。
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SpaceX的终极目标是把每公斤载荷送入轨道的成本降到100美元以下——比现在低27倍。但这个目标的前提是:每枚火箭至少飞70次以上,且翻新成本接近于零。
第13次试飞还远没到这个水平。一级助推器没有尝试用发射塔的“筷子”捕获回收,而是在墨西哥湾溅落。飞船的再入和溅落虽然成功了,但距离“可重复使用”还有很长的路。
不过这次试飞确实比之前任何一次都更接近“商业运营”的状态,飞船完成了真实载荷部署、真空发动机重启、受控再入和溅落的全流程。用网易智能的话说,星舰正在从“能飞起来的巨型试验品”,向“可以重复使用、真正赚钱的太空运输系统”蜕变。
马斯克还发帖称:星舰完好无损。
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NASA希望在2028年使用星舰完成载人登月任务。现在距离2028年还剩不到两年。星舰距离具备载人航天能力还有很长的路要走。
CNN在报道中指出,星舰还需要完成入轨测试,并解决在太空中为飞船补充燃料的问题。这两项挑战,每一项都比第13次试飞难得多。
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