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在一项对生命起源探索具有里程碑意义的研究中，一个由西班牙国家研究中心（CAB）研究员伊萨斯昆·希门尼斯-塞拉（Izaskun Jiménez-Serra）领衔的国际科研团队，首次在际空间中成功探测到了糖类分子——赤藓酮糖（erythrulose）。这项重大发现已被发表于《自然-天文学》（Nature Astronomy）期刊上。
糖类作为生命的基石，不仅构成了DNA和RNA的骨架，还广泛参与细胞的代谢反应，被认为是早期核酸形成的必备条件。然而，长期以来困扰生命起源学界的一个核心难题在于：实验室模拟的前生物地球环境，并不能产生足量的糖分。尽管此前科学家曾在陨石和小行星样品中发现过核糖与葡萄糖，但在广袤的星际介质中直接找到糖类分子尚属首次。
本次发现的赤藓酮糖是一种包含四个碳分子的酮糖。在地球上，它天然存在于覆盆子中，也常见于无日晒美黑产品里。研究团队利用西班牙40米口径的耶韦斯（Yebes）射电望远镜以及毫米波射电天文研究所（IRAM）的30米望远镜，对位于银河系中心附近的分子云G+0.693−0.027进行了高灵敏度的宽带光谱观测。
在分析过程中，研究人员捕捉到了12条与巴斯克大学实验室测得的赤藓酮糖光谱完全吻合的谱线。令人意外的是，分析显示该分子云中赤藓酮糖的丰度至少是常见三碳糖的八倍以上，而同一区域内甚至未检测出三碳糖的存在。论文第一作者希门尼斯-塞拉表示，这一发现打破了天体化学界原有的传统认知，即际分子只能通过逐个添加碳分子的方式循序渐进地变大。
为了探究其形成机制，CAB的科学家与埃斯特雷马杜拉大学以及荷兰拉德堡德大学的化学家联合开展了实验室模拟。结果证明，在星际冰晶环境中，简单的二碳醇和二碳醛分子确实能够直接反应生成赤藓酮糖。根据在该分子云中测得的浓度，研究人员推算在距今约41亿至38亿年前的“晚期重轰炸期”，可能有多达50万至5000万吨的赤藓酮糖通过天体撞击被输送到地球。
研究共同作者卡洛斯·布里奥内斯（Carlos Briones）强调，星际介质中赤藓酮糖的存在，印证了早期地球可能存在来自外太空的糖分补充，进而推动了最原始的代谢与复制过程。这一突破性的成果也极大地鼓舞了科研人员，未来他们将在浩瀚宇宙中继续寻找包括核糖（RNA的组成部分）在内的更多生命关键分子。
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