1845年,天文学家第一次在夜空中注意到一团模糊光斑拖着弯曲的条纹。它后来被定名为涡状星系M51,是人类识别的首个螺旋结构天体。那会儿人们并不知道银河系外还有别的星系,便把它归为“螺旋星云”。
直到20世纪20年代初,天文学家爱德温·哈勃才确认,那些星云其实是远在银河系之外的独立星系。涡状星系由此成为教科书式的旋涡星系标本。
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可是,观察了将近二百年,一个基本问题仍然困扰着天文学家:星系那优雅的螺旋臂到底是如何形成的?答案依然在探索之中。涡状星系那舒展的旋涡,仿佛宇宙留给我们的一个温柔谜题。
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