被称近地小行星的天体其实不是小行星

近地小行星根本不是小行星

这幅艺术家概念图描绘了一颗具有椭圆轨道的近地小行星。少数此类天体在绕太阳运行时会出现明显的运动扰动，并且像某些此类天体那样，可能实际上是带有微弱彗尾和彗发（彗星核周围的气体和尘埃）的常规彗星。图片来源：美国国家航空航天局喷气推进实验室加州理工学院

任何人都可能认错目标，即使是天文学家也不例外。近日，研究人员将设备对准天空中一个他们预计能找到小行星1998SH2的区域。根据该小行星此前绕太阳运行4.5年轨道期间收集的引力数据，满怀希望的观测者们将美国国家航空航天局（NASA）的深空网络（DSN）行星雷达系统对准了这块太空岩石假定的、距离地球约200万英里的位置。然而，事情并未按计划进行——1998SH2并未出现。

天文学家知道某种未知力量正在影响它的轨道，因此他们依靠光学望远镜来精确定位这颗小行星的准确位置。当他们真正找到这颗小行星时，他们很快意识到了错误。

在我们测量了影响1998SH2运动的非引力扰动，并发现这些扰动与该天体是小行星的情况不相符后，我们怀疑这个天体可能是一颗活跃的彗星。美国国家航空航天局喷气推进实验室近地天体研究中心的导航工程师达维德法尔诺基亚在一份声明中解释道。

小行星和彗星之间的差异听起来可能不大，但却至关重要。小行星是富含金属的大型岩石天体，围绕太阳运行，是太阳系早期形成阶段遗留下来的古老残骸。相比之下，彗星诞生于太阳系的边缘地带，其尘埃和冰