北京
来源：科技日报
科技日报记者 张梦然
在遥远的柯伊伯带，冥王星和它最大的卫星卡戎构成了一对奇特的“双矮行星”。卡戎的个头足足有冥王星的一半，两者的质心甚至落在了冥王星本体之外。如今，卡戎永远以同一面朝向冥王星，自转一圈需要153.3小时，恰好等于它绕冥王星公转一圈的时间——这就是天文学上所说的“潮汐锁定”。但你一定想不到，40亿年前，这颗冰卫星曾是一枚疯狂旋转的小天体，自转一圈只需14.3小时。从14小时到153小时，卡戎到底经历了怎样一场漫长的“刹车”？
这场“刹车”的幕后推手，是潮汐力。就像月球被地球拽住自转一样，冥王星也对卡戎施加着持续的引力拖曳。理论上，任何大质量卫星都应该经历过这种“自旋减速”——潮汐力会不断消耗自转能量，让天体越转越慢，同时改变它的形状和内部温度。但问题是，大多数冰卫星表面太活跃了，早期构造很快就被冰壳运动抹平，地质证据几乎荡然无存。卡戎却是个例外：它的表面年龄约40亿年，没有频繁的冰下海活动来翻新地表，早期构造就这样完好地保存了下来。
美国加州大学洛杉矶分校科学家正是从这些古老构造中读出了卡戎的“刹车”记录。他们盯上了卡戎北半球Oz Terra区域的山脉，这些构造带绵延超过200公里，山坡呈现出明显的不对称形态——这是地壳受到挤压而非拉伸的证据。他们发现这些山脉形成时，卡戎已经拥有一层至少30—36公里厚的坚硬冰壳。当时赤道附近的地壳被整体挤压缩短了约1%，这股巨大的挤压应力沿着已有的断层线释放，最终堆叠成今天看到的一道道山脊。
这场挤压从何而来？答案正是自转减速本身。
当卡戎转得越来越慢，它的形状也在随之改变：原本因快速自转而鼓起的赤道部分逐渐塌缩，整个星体朝更接近球形的方向调整，地壳不得不收缩以适应新的形状，于是留下了这些受压的皱纹。根据这些构造反推，卡戎早期的自转周期大约是14.3小时，比现在快了10倍多。此后数十亿年间，冥王星的潮汐拖曳像一只看不见的手，一点点捏住了这颗卫星的“刹车板”，直到它彻底停止减速，进入今天的潮汐锁定状态。
这场“刹车”还透露了卡戎的早期“热史”：它很可能是在相对低温的环境下开始演化的，冰壳很早就冻结得足够坚硬，才没让自旋减速产生的应力被塑性变形消耗掉，而是老老实实地刻在了“脸”上。虽然目前的建模还存在一些不确定性，但这已经是科学家手中为数不多的、能直接读取冰卫星自转演化的地质档案。
或许，宇宙中那些看似静止的天体，其实都藏着一段轰轰烈烈的过去。从14小时一圈的飞旋，到153小时一圈的沉稳，这颗冰卫星用了40亿年完成了这场“刹车”。
特别声明：以上内容(如有图片或视频亦包括在内)为自媒体平台“网易号”用户上传并发布，本平台仅提供信息存储服务。
Notice: The content above (including the pictures and videos if any) is uploaded and posted by a user of NetEase Hao, which is a social media platform and only provides information storage services.
