四川
已知数千种RNA病毒中，只有239种会感染人类。更大的威胁来自那些已经具备人际传播能力的病毒。在通常年份里，科学家每年会发现2到3种此前从未在人类身上观察到的病毒。这个数字会有波动，但自20世纪60年代以来，总体趋势一直相当稳定。
下一次如果科学家在患者体内发现一种异常或未知病毒——这很可能就在未来几个月内发生——该如何判断它是否可能引发与艾滋病或2020年同等规模的公共卫生紧急事件？爱丁堡大学的一个团队一直在利用病毒历史中的经验，帮助回答这个问题。
大流行有多种表现形式，但近些年，主要肇因是基因组由RNA而非更为人熟知的DNA构成的病毒。已被识别的RNA病毒有数千种，实际数量可能达到数百万种，但其中只有239种会感染人类。研究团队最近发表了一份目录，用来帮助识别其中最危险的病毒。
疾病的类型和严重程度当然是重要指标，但如果病毒无法在人与人之间传播，就不会形成大流行。这种传播可能通过身体接触、吸入空气中的颗粒、接触血液或粪便，或被蚊子、蜱虫叮咬而发生。
在列出的病毒中，大约三分之二极不可能由感染者传给其他人。这类病毒被称为人畜共患病毒，也就是说，人通常是从动物而不是从其他人那里感染它们。狂犬病就是一个例子。这看上去似乎令人安心，但病毒进化很快，人们有充分理由担心，人畜共患病毒可能获得在人类之间传播的能力。
这也是科学家为何如此担忧禽流感。不过，目前没有任何有记录的案例表明某种RNA病毒完成了这种转变。狂犬病没有做到，尽管每年仍有数万例人类感染病例。
更大的威胁来自那些本就具备人际传播能力的病毒。它们可能变得更易传播——SARS-CoV-2的一系列变异株就是如此——但这些变异株本身源自原本就已经能够在人与人之间传播的动物病毒。放在更久远的历史中看，麻疹、腮腺炎和风疹，以及数十种与感冒和胃肠道感染相关的病毒，很可能都是这样出现的。
还有一类病毒能够在人类之间传播，但迄今只造成有限暴发。这是因为它们的R值，也就是平均每名感染者会再传染多少人，仍然很低，因此传播链会自行熄灭。但R值是会变化的。比如，一种原本局限于偏远村庄的病毒进入城市后，传播条件就可能改变。2014年西非暴发的扎伊尔埃博拉病毒就是如此。
研究团队的致病病毒目录中，这类会引发暴发的病毒只有几十种，但它是判断公共卫生紧急事件的有力指标。扎伊尔埃博拉病毒、基孔肯雅病毒、寨卡病毒、奥罗普切病毒——这些都由昆虫传播——以及猴痘病毒这一DNA病毒，都是最早进入目录的病毒，后来它们都引发了大规模流行。
目录中一些较少见的病毒，如今也变得更为人所知。其中之一是安第斯汉坦病毒，它与近期一艘邮轮上的一次暴发有关。另一个是本迪布焦埃博拉病毒，目前正在中非传播。我们的数据也有助于预测未来的大流行病毒会是什么样，也就是有时被称为“疾病X”的病原体。2020年就是一个很好的例子。
2019年，该团队曾指出，高传播性的病毒往往与其他能够在人际间传播、但又是分别独立从动物来源出现的病毒关系密切。这后来几乎精确描述了SARS-CoV-2：它与最初的SARS冠状病毒高度相似，但又是独立从蝙蝠获得的，且可能经过间接传播。
在那之前一年，世界卫生组织已经把一种类似SARS的冠状病毒列为“疾病X”的候选病原体。这也是为什么科学家从一开始就对它高度警觉——它正是他们一直担心出现的那种病毒。
相比之下，安第斯病毒和本迪布焦病毒并不具备引发全球大流行的典型特征。但如果出现的是一种与麻疹相关的新病毒，情况就会不同。在那种情形下，全球紧急事件的风险将真实存在，而且可能比2020年更严重。
不过，安第斯病毒和本迪布焦病毒仍然强化了一个重要教训：这两种病毒在被发现前，都已经传播了数周。若能更快识别并理解新病毒，就能避免下一场大流行获得这样的先发优势，并可能显著减少最终死亡人数以及对生计和经济造成的冲击。
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