湖北
天时地利助崛起
上次说到即将建立的楚国，地处边远荒蛮，经济贫穷。首任楚君熊释，以此向周朝廷申请减免贡赋数额。周成王心性宽厚，与公卿们商量之后，同意了他的请求。仅命楚国每年向朝廷供奉包茅草三大车，用于祭祀滤酒。待以后有了经济收益，再酌情增加。
显然这只是一笔象征性的赋税。熊释得旨，喜出望外，立即向朝廷递交“乐输”表文，承诺缴纳。成王览表毕，亲颁诸般立国信物：金印、铜符、铁锊、丹劵，熊释喜滋滋领受。随后带领全族迁徙，前往楚地。因为心怀感恩，次年首贡时，他除如数奉送三车精选的野山包茅草之外，又主动加奉一大车精选的橘、柚鲜果，敬献王上，表达谢意。
这些柑橘类水果在楚地盛产，而在中原和北方却很稀缺。成王吃着觉得味美，又分赐给王室贵族和朝廷高官们尝鲜，众人敬领王恩，也都赞好。熊释闻知，后来每年按此标准照送不减。日久竟成惯例，被朝廷史官记载为：“厥贡，包茅、橘、柚”。靠了这几种特产生鲜，楚国维持着与王朝的良好关系。
原本双方议定，等楚国干好了，富起来，还要增加赋税。不想年深月久，时过境迁，后来楚国逐步富强崛起，周王朝却渐渐衰落，无力控制诸侯国。熊释的后代子孙也就不再认这笔账，加赋之事不了了之。甚至原定的那点茅草、水果都是爱送不送，时有时无。周王室亦不敢兴师问罪。此乃后话不提。
再说芈熊氏族从中原远赴荆楚。当时这里大部分地方还未经开发，处于原始散居部落生态。地广人稀，并无城廓驿道之属。大队族人带着辎重，扶老携幼，没法深入腹地。熊释只得下令先在封地东北边的丹阳（约在今河南淅川）建都，安置老弱。然后亲自带领全族青壮，披荆斩棘，辟荒垦野，逐步向国土纵深前进。
自熊释始，一连五世楚君接力苦干，兢兢业业，在荒野中建设起初具规模的国家。后来迁都于江汉平原上，名郢都（约在今湖北荆州地区）。江汉平原气候温暖，又依托着长江，拥有得天独厚的水利，因而农耕发达。加上没有大量“贡赋”负担，民生富庶。国人安居乐业，拥戴朝廷，国家政权长期稳定。后来历代楚君，在农耕业基础上，致力发展航运技术，成功跨越长江天险。航运业日趋进步，又带动工商业兴起，国力越发强盛。
楚国的西、南边境之外，特别是长江以南，有大片蛮荒土地，仅有土人散居。中原王朝鞭长莫及，又日渐衰落，根本无力管理。楚国历代君臣，抓住这天时地利，扩充军武，东征西战，南收北纳。到其极盛时期，疆域西起大巴山，东临南海，南辖岭南，北及河南省中部。领土面积为周朝诸侯国之最；经济、军事亦足与中原列强争雄，可谓大国崛起。
到了东周第二位君主周桓王年间，十六世楚君熊通，凭借楚国富盛的经济和强大的军力，自立为楚王，后世谥之为楚武王。自此楚国公开与周朝廷对抗，不再称臣纳贡。周朝廷无力反制，默然不语。
楚武王发端之后，历代楚君都循例称王，与周朝廷的关系进入或明或暗的“争霸赛”。敬请各位看官友友关注下集《芈熊氏的新分支》。
柑橘
江汉平原
古代航运
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