大胆营救NASA坠落望远镜的任务已启动

拯救NASA坠落望远镜的大胆任务已启动

NASA的Swift太空望远镜即将结束其在轨道上长达二十年的运行——除非近期发射的一颗卫星能给它一次救命的助推。

美国国家航空航天局尼尔格雷尔斯斯威夫特天文台美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心

美国国家航空航天局尼尔格雷尔斯雨燕天文台 美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心

美国国家航空航天局戈达德航天飞行中心

美国国家航空航天局的一台顶级太空望远镜正处于坠落状态，一项大胆的营救任务已启动。尼尔格雷尔斯斯威夫特天文台距离坠回地球还有数月时间，若营救成功，它未来数年仍可继续观测天空。

所有卫星的轨道最终都会衰减，Swift卫星也不例外。地球大气层的外缘自它发射以来就一直在拖慢它的速度：它的初始轨道高度约为地面以上600公里，现在仅约375公里。近年来它的下降速度比预期更快，这是因为强烈的太阳耀斑向大气层注入能量，使其向外膨胀，增加了对卫星的阻力。

因此，如果NASA想要让Swift继续运行，该机构几乎没有选择。最终胜出的方案是亚利桑那州的小型初创公司KatalystSpaceTechnologies提出的，即为这颗轨道天文台提供助推。

该计划依赖于一颗名为LINK的卫星，它设计有三个机械臂，用于抓取Swift并将其向上拉。它的主体高度不足2米，仅为Swift的三分之一左右，但两侧装有巨大的太阳能电池板，为其推进器和抓取臂提供动力。

LINK已通过诺斯罗普格鲁曼公