北京
一份1300万美元的合同，指向一种前所未有的火星着陆方式。NASA的喷气推进实验室（JPL）近期将这笔分包合同交给了商业航天公司Firefly Aerospace，任务是为“Skyfall”探测器打造一个保护性气动外壳。这个壳要在探测器冲入火星大气时，为下降段扛住剧烈高温，并在不落地的情况下把三架直升机直接抛向火星天空。
Skyfall本身也是一个创造纪录的探测器——它将是NASA第一个核动力行星际探测器，计划2028年发射。任务携带的三架直升机与曾经跟随毅力号火星车登陆的“机智号”无人机类似，但它们的任务不是给火星车当侦察兵，而是自己担任主角：在下降过程中被释放后，立刻在半空启动飞行，开始对火星表面进行资源测绘。NASA把这一系列动作称为“Skyfall机动”。
Firefly的业务高级副总裁Ray Allensworth在声明中并没有掩饰公司的底气。她说，通过已经成功的“蓝色幽灵”月球任务，团队证明了自己能以极低的成本和极短的时间执行地外任务，现在要把这些经验和技术直接搬到火星项目上。“蓝色幽灵”在今年1月发射，约两个月后实现软着陆，成为第二个在月面软着陆的商业着陆器。这种从月球到火星的能力平移，正是Firefly拿单的关键。
不过，火星的要求比月球苛刻得多。Firefly这次设计的不仅是一个隔热罩，还包括整个舱体的背壳，要在真空中高速冲入火星大气时同时保证热防护和空气动力学性能。和“蓝色幽灵”最大的不同是，Skyfall完全不需要关心着陆这件事——它本身不会降落火星表面。探测器只在下降段把直升机群撒出去，然后这些直升机便自行在空中开始扫描水冰的分布，为未来载人任务寻找可能的着陆点。
这个名叫Skyfall的任务所验证的核心，是让小型直升机在火星上携带找矿仪器进行勘探的可行性。测出的水冰分布数据，将成为未来人类登陆火星选址的重要依据。Firefly的硬件将在其扩建后的德克萨斯州Gloworks工厂完成初步开发，随后转移到同在德州的Rocket Ranch进行制造和测试，最后再交付给JPL进行整器集成。
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