北京
你印象里的火箭发动机，是靠推进剂稳定燃烧喷出火焰，一点点把航天器顶上去。休斯顿一家成立不过四年的创业公司，却偏要研究怎么让燃料在发动机里连环爆炸。更反常识的是，这种听起来要命的“爆炸”，反而可能让发动机效率更高。7月8日，金星航空航天（Venus Aerospace）宣布完成9100万美元的B轮融资，要把这种基于连续旋转爆震的火箭发动机从飞行测试推向真正可用。
这轮融资由总部同在休斯顿的风险投资机构Mercury Fund领投，跟投阵容里包括洛克希德马丁风投（Lockheed Martin Ventures）、MESH、PEAK6、Draper Associates、Starboard Star Venture Capital、Green Sands Equity以及其他未披露名称的新老战略投资方和机构投资人。虽然具体的出资份额没有公开，但一群航天和防务背景的资金同时押注，足以说明这门“爆炸生意”正变得越来越正经。
钱会烧向哪里？公司给出的说法很直接：继续做发动机的开发和制造，把旋转爆震火箭发动机（rotating detonation rocket engine，简称RDRE）的生产规模从眼下的试飞阶段一路拉到作战部署级别。换句话说，过去几年他们主要是验证这玩意儿能飞、能爆、能产生推力；接下来要解决的，是怎么稳定地造出一批批能执行实际任务的发动机。
RDRE这个名字听着拗口，背后的原理却不难想象：传统的火箭发动机里，燃料和氧化剂混合后在燃烧室中稳定燃烧，靠持续喷射产生推力；而旋转爆震发动机则让爆震波沿环形通道高速旋转，像精密齿轮一样将化学反应引发的冲击波持续转化为推力。这种“边转边炸”的工作方式减少了燃烧传播过程中的能量损耗，理论上能带来更高的热效率和推力密度。原文也明确提到，该设计有望提升发动机在效率和性能上的表现，适用范围从高超音速飞行器延伸到太空运输。
金星航空航天还特意强调，这台发动机采用3D打印零部件和标准材料，专为本土制造而设计。可重复使用、推力可调节这两项指标，让它在任务规划时显得相当灵活。根据公司罗列的场景，RDRE未来不仅要装到弹药上，还瞄准太空运载火箭、轨道转移飞行器，甚至月球着陆器。比如，月球着陆器在下降阶段需要精确控制推力大小，可节流特性正对胃口；而需要多次启动的轨道运输任务，则能从可重复使用中直接获益。
支撑这些野心的，是一串扎实的里程碑。就在融资消息公布前不久，前NASA副局长帕姆·梅尔罗伊（Pam Melroy）加入了公司董事会。一位曾在航天最高机构主理技术事务的资深人士愿意挂名，不单单是站台，更意味着未来在技术路线和任务对接上可能打开通道。再往前看，5月份公司完成了据称是美国首次推力达2000磅的旋转爆震火箭发动机飞行测试，那台发动机搭载在一枚小火箭上，从新墨西哥州的美洲航天港（Spaceport America）升空。尽管没有透露更多飞行数据，但光是把一台不停爆炸的发动机送上天并活着回来，就足够让同行多看几眼。
地方政府的支持同样到账。在德克萨斯州太空委员会的资助名单里，金星航空航天是五家入选企业之一，拿到390万美元用于在休斯顿建造一座发动机测试设施。这笔钱虽然比不上B轮融资的零头，却直接指向量产前的关键一环——试车台。有了本地化测试能力，就不必再借用别人家场地排队点火，发动机的迭代速度理论上可以快一个数量级。
更值得关注的是这家公司的资方结构。洛克希德马丁风投在去年就已宣布对金星进行战略投资，此次继续跟投。防务承包商持续下注，背后的动力并不难猜：五角大楼和整个防务工业正在拼命寻找下一代高超音速武器的推进方案，而旋转爆震发动机恰好在紧凑性、效率和推力密度上被寄予厚望。再加上太空发射、轨道转移等场景，几乎覆盖了军事航天和商业航天里增长最快的那几块蛋糕。因此，当一个还在早期阶段的发动机项目能够持续拿到防务资本和航天领域老兵的信任票，说明“连环爆炸”早已不是实验室里的疯狂点子，而是正在被认真对待的未来动力方案。
2020年成立至今，金星航空航天走的是一条典型的技术创业路径：先啃下核心原理验证，再凑齐行业资深顾问，接着完成关键飞行测试，最后靠大额融资铺开产线。9100万美元烧完之后，能不能真的把旋转爆震发动机送进导弹舱、火箭箭体乃至登月舱，考验才刚刚开始。
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