NASA哈勃揭示五十万颗古老恒星的璀璨杰作

这张来自美国国家航空航天局哈勃太空望远镜的图像展示了梅西耶3号，这是一个密集的星团，其起源可能是早期宇宙中球状星团之间的合并。图片来源：格拉迪斯科伯（美国国家航空航天局美国天主教大学）

超过50万颗恒星在NASA哈勃太空望远镜拍摄的一张壮观新图像中呈现出红、白、蓝等色调。该图像展示了梅西耶3号（M3）——银河系最大的球状星团之一。

球状星团是由引力维系的密集球状恒星群。它们的恒星大致在同一时间由同一片气体云形成，因此是银河系中最古老的恒星群体之一。天文学家已发现约150个球状星团在银河系的外围区域运行。

梅西耶3号在球状星团中脱颖而出

M3之所以引人注目，不仅因为它的巨大尺寸，还因为它的位置和恒星构成。它距离银河系中心相对较远，包含超过240颗天琴座RR型变星，数量比银河系中任何其他已知的球状星团都要多。

这些古老的变星对天文学家来说特别有价值，因为它们的亮度变化具有可预测性。通过将它们的实际亮度与从地球观测到的亮度进行比较，科学家们可以准确测定它们的距离。这个过程类似于在夜间通过了解汽车前灯的亮度来估计汽车的距离。

看似年轻的古老恒星

该星团还包含约70个已确认的候选天体，它们属于一种被称为蓝离散星的罕见恒星类型。这些异常明亮的蓝色恒星看起来比主导球状星团的较老、较红的恒星年轻得多。

事实上，M3是最早发现蓝离散星的球状星团。天文学家认为，这些恒星可能通过引力相互作用从附近的伴星那里获取了物质。