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今天的北极是地球上最严酷、物种最稀少的地区之一，但在恐龙时代，这片高纬度地区曾孕育出令人惊讶的丰富哺乳动物群落。最新发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）的一项研究显示，古代北极并非孤立的演化角落，而是一个关键的“演化枢纽”，在这里，早期哺乳动物适应极地环境、实现物种多样化，并沿着跨洲陆桥迁徙。
由科罗拉多大学博尔德分校及多家合作机构组成的研究团队，在如今位于阿拉斯加北部、北极圈内的普林斯溪地层（Prince Creek Formation）中，发现了三种此前未知的啮齿类样哺乳动物物种，其化石年代距今约 7300 万年。牙齿形态学分析表明，其中部分物种祖先来自今天的蒙古地区，这一发现挑战了长期以来“极地在哺乳动物演化中仅扮演次要角色”的传统观点。
论文第一作者、英国林肯大学的 Sarah Shelley 表示，虽然今天的极地生物多样性远不如热带，但从深时地质记录来看，极地地区同样是生命蓬勃发展、演化活动频繁的舞台。Shelley 在科罗拉多大学博尔德分校攻读博士后期间，联合论文通讯作者——科罗拉多大学地质科学系教授、自然历史博物馆馆长 Jaelyn Eberle，共同完成了这项研究。
在这项研究中，团队依据牙齿化石命名了三种新哺乳动物：Camurodon borealis（意为“北方弯曲之牙”）、Qayaqgruk peregrinus（“小小漂泊英雄”）以及 Kaniqsiqcosmodon polaris（“极地冰霜饰牙”）。这些化石采自靠近世界“顶部”的普林斯溪地层，该地区在白垩纪晚期已然经历漫长极夜、严寒气候以及季节性食物短缺，但这些小型哺乳动物仍在此地成功生存。
论文合著者、阿拉斯加大学费尔班克斯分校的 Patrick Druckenmiller 指出，这三种新发现物种进一步印证了一个事实：古代北极地区孕育了高度适应极地环境的独特哺乳动物群落。它们的存在，意味着北极生态系统不仅能支撑恐龙，还能支撑多种体型在鼠—鼠鼩级别的多瘤齿类哺乳动物并存。
研究显示，这三种新物种同属于已灭绝的多瘤齿类（multituberculates）哺乳动物群，它们体型大致相当于现代的鼠或大鼠，被认为是哺乳动物演化史上存续时间最长的一支。多瘤齿类自侏罗纪中期出现，一直延续到约 3500 万年前的始新世末期，跨越了超过 1 亿年的演化历程，并成功度过导致非鸟类恐龙灭绝的小行星撞击事件。
相比之下，现代人类（智人）的出现时间仅约 30 万年，远不足多瘤齿类生存史的一个零头。长期以来，科学家一直在追问：多瘤齿类为何能在地质时间尺度上“长期在线”？这次对牙齿的精细分析为这一问题提供了关键线索。
三种新物种的牙齿形态存在显著差异，暗示它们在北极环境下采用了截然不同的取食策略。研究团队发现，Camurodon borealis 的牙齿更适合咀嚼植物，推测其为以植物为主的草食性动物；Qayaqgruk peregrinus 的牙齿则显示杂食特征，可能以昆虫及部分植物为食，而 Kaniqsiqcosmodon polaris 同样偏向杂食，但更依赖植物资源。
在食物季节性短缺的环境中，通过差异化的饮食结构“分工”利用资源，可能是多种多瘤齿类物种能够在北极地区长期共存的关键机制。Shelley 认为，这种在饮食和生态位上的灵活性，也许正是它们穿越灭绝事件、在地质时间长河中持续繁衍的重要原因。
Shelley 指出，多瘤齿类内部存在极高的物种和生态多样性，它们漫长的演化史可以为理解哺乳动物在面对灾难性灭绝和气候剧烈波动时的韧性提供重要启示。这些深时案例不仅帮助科学家剖析中生代至新生代早期的生态变迁，也为理解今天生物面对气候压力与环境变化时的应对能力提供参照。
这项发现同时为古代北极的地理和生物史增添了新的细节。研究团队通过系统发育分析发现，Qayaqgruk peregrinus 与现今蒙古地区的一种多瘤齿类物种关系密切，这意味着其祖先曾从亚洲迁移至北美。
Shelley 估算，这一跨洲迁徙事件发生在约 9200 万年前，是迄今已知最早的一批亚—北美哺乳动物跨洲迁徙记录之一。Eberle 表示，这一证据表明，在当时，亚洲与北美之间已经存在供小型哺乳动物通行的陆地走廊，而且这条“陆桥”在 9000 万年前就已相当活跃。
这一发现进一步强化了一个更广泛的认识：物种跨洲迁徙、重塑生态系统的过程，至少已在数亿年的地质历史中持续上演。Shelley 强调，这种“深时视角”挑战了我们对“原生物种”的传统定义，提醒人们任何地区都不是静止的地理坐标，而是由长期演化、迁徙和环境变迁叠加而成的复杂历史层次。
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