北京
五十亿年后的某个下午，太阳会突然变红。它先是吞掉水星，再把金星压成灰烬，最后朝地球逼近。届时，天空将不再是蓝色，而是一片无声的烈焰。
这是我们早已熟悉的剧本——恒星临终膨胀成红巨星，内行星无一幸免。但外行星呢？木星、土星那些气态巨球，会在太阳的浩劫中蒸发，还是有什么别的活法？过去没人能给出清晰答案。
天文学家最近把望远镜对准了一个极端样本：距地球约80光年的白矮星WD 1856+534，以及它身边一颗“不该存在”的行星WD 1856 b。论文发表在《自然》杂志上，带来一个让人略感安慰的结论——恒星死亡未必清场。
“我们的结果表明，恒星之死并非终点——有些行星在母星消亡后，反而迎来活跃的新生。”论文合著者、圣安德鲁斯大学天文学家瑞安·麦克唐纳说。他口中的样本WD 1856 b，确实够奇怪：大小跟木星相当，却绕着一颗只有地球大小的白矮星转，行星直径是恒星的7倍。在宇宙尺度上，这就像一个篮球在绕着一颗乒乓球运行。
更反常的是它的轨道。这颗气态巨行星离白矮星极近——只有地球到太阳距离的约五十分之一。按常理，如果它一直待在那个位置，早该在红巨星阶段被碾碎。2020年，科学家通过斯皮策太空望远镜和凌星系外行星巡天卫星（TESS）首次发现它时，这个存活本身就成了谜。
西北大学天文学家克里斯托弗·奥康纳给出了两种解释方向：“一种可能是，这颗行星在恒星垂死时被吞了进去，但竟然在内部幸存下来。”另一种，则是系统里其他天体的引力把它推到了现在的位置。WD 1856+534其实是一个三合星系统，另外两颗伴星或许在某个时期搅乱了行星的轨道。
研究团队随后借助詹姆斯·韦伯空间望远镜（JWST）去探查这颗行星的温度状态。最终的观测线索将帮助判断，它是真的经历过“吞入-幸存”这种极端路径，还是被引力驱赶至此。
从一颗远在80光年外的幸存者身上，我们看到的可能是太阳系的未来图景。如果木星能在太阳的死亡过程中活下来，那被它拖拽着的几颗冰卫星——比如可能存在地下海洋的欧罗巴、卡利斯托——是否也能保留一份生命的火种？这是一个目前还无法回答，但值得认真保留的问题。
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