北京
特伦托大学的马尔科·布伊亚蒂轻轻托起一名出生刚满两天的新生儿的头部，将一顶布满电极的脑电图帽戴在婴儿细软的头发上。这顶帽子连接着数十个传感器，实时监控大脑各区域的电活动。婴儿清醒的窗口很短，“他们睁眼一两分钟，然后就没有了，”布伊亚蒂说，“这个过程很复杂、很慢，但一旦拿到数据，收获感强烈。”
这项研究的初衷，是要从神经层面解开一个谜团：人类不依赖语言和文化，与生俱来的数字感究竟由大脑的哪些机制支撑。布伊亚蒂和同事为21名出生0到3天的新生儿设置了两种刺激：听觉上，他们会听到一段90秒的语音，以四音节或十二音节为一组重复播放，类似“啦，啦，啦，啦”；同时，屏幕上会同步呈现内含4个或12个圆点的视觉画面，每次最长展示50秒。
研究人员发现，当婴儿听到的语音音节数（4个或12个）和屏幕上的圆点数量相同时，他们大脑顶颞叶区的电活动会明显降低。这一区域主要参与感知和整合感官信息。而一旦数量不一致，电信号反而会升高。布伊亚蒂解释：“看到新的圆点数量，大脑就从这种适应效应中释放出来了。”这种反应模式完全吻合在成人研究里已知的“重复抑制”：为了更高效地运转，大脑会减少对重复刺激的响应，而不是像处理全新信息那样持续高强度激活。
“这是我们首次在神经机制层面，证明这种先天数字感的存在。”布伊亚蒂强调。伦敦大学学院的布赖恩·巴特沃思并未参与该研究，但他评论说，对多数人而言，“从环境中提取数字信息就像我们看到彩色世界一样自然。”他的意思是，数字感是我们基础“启动工具包”的一部分。就像你望见一碗梨，不用推理就能感知它们是绿色的，大脑同样被预设为能从场景中自动提取一个近似数量。
这种能力有清晰的演化价值。能快速分辨面对的是一个捕食者还是一群捕食者，或者是一份食物还是多份食物，在生存竞争中将是重要优势。而且，早有研究表明，婴儿在1岁时表现出的数字感水平，能预测其数年后的数学能力。对数字直觉背后大脑机制的理解，将可能帮助研究人员更早识别出有计算障碍风险的儿童。
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