暂停火星采样返回：美宇航局新动作，2028年探火有新布局？

很多人都知道NASA之前喊停了火星采样返回计划，对外说的原因是要把人力物力财力都挪去载人登月，要抢在中国之前重返月球，不能丢了面子。不少人都觉得美国这是彻底放慢探火脚步，先集中精力搞定登月的事儿，哪想到刚停没多久，NASA就憋出了新动作。

这次NASA没找大家熟悉的老合作伙伴SpaceX，也没找蓝色起源，反倒选中了比SpaceX晚成立十多年的Relativity Space，也就是美国相对论空间公司。这家公司的创始人组合也很有意思，一个是前SpaceX工程师乔丹·努内，另一个是前蓝色起源工程师蒂姆·埃利斯，相当于从两大航天巨头挖来核心人员凑出的新团队。

现在SpaceX和蓝色起源都被NASA绑在了登月任务上，美国能不能按时重返月球，很大程度就看这两家能不能搞出合格的月面着陆器。规则也很直接，谁先搞成符合要求的产品就用谁，如果两家都能在2027年底达标，那就两个一起测试。

NASA必须在2028年前完成载人登月，留给各方的时间本来就不多。蓝色起源之前的新格伦火箭连发射台都炸了，SpaceX的大火箭又迟迟没能正式服役，不稳定因素太多，根本不敢随便给他们安排新任务。找新公司接下探火的活，也算给老合作伙伴减负，优先保证登月进度不出问题。

这次NASA和相对论空间的合作项目叫Aeolus，核心就是2028年往火星发射带四个探测仪器的航天器。NASA负责提供“风神”大气科学仪器有效载荷套件，艾姆斯研究中心的人员负责设计、建造和整合这些载荷，火箭、航天器本体的开发和运营全交给相对论空间负责。

很多人都会疑惑，美国不是已经有不少火星探测器在轨道上干活了吗？确实，除了今年六月刚刚失联退役的MAVEN大气探测器，还有两个已经稳定运行快二十年的老探测器，2001年入轨的火星奥德赛号，还有2006年入轨的火星勘测轨道飞行器，美国的火星探测网本来就很完善。

但NASA根本没有真的放慢探火的脚步，表面上停了费钱又赶不上第一的采样返回任务，转头就安排了新的探测计划。MAVEN退役还不到一个月，新合作就已经官宣，进度卡得比谁都紧，目标就是2028年把功能更强大的新探测器送上火星轨道。

这次任务带的四个探测仪器全都是NASA制造，分别对应不同的探测需求。能测火星表面到60公里高度的风温剖面，监测尘埃水冰云的相关数据，还能监测表面能量平衡特征，捕捉每天的火星大气活动图像，功能搭配得相当完整。

NASA还专门开发了对应的数据处理工具，能把这些仪器采集到的原始信息转换成更直观有用的科学数据，相关信息已经由美媒和NASA官方同步公布，不存在信息偏差的问题。这次探测拿到的数据，能直接降低未来机器人登陆火星甚至载人登火的风险，价值相当高。

任务需要的火箭是相对论空间的Terran R，这款火箭运力大，还能部分重复使用，按计划今年年底就会正式亮相。相对论空间之前试射过自家的Terran 1火箭，2023年那次发射最终失败，之后就再也没有发射记录，公司随后调整发展方向，全力投入这款新型火箭的研发。

客观来讲，NASA选择相对论空间其实冒了不小的风险。这家公司虽然目标定得很高，但到目前为止都没有交出过像样的大型任务成果，别说深空探测任务，连一次成功的火箭发射都没有，Terran R能不能顺利把载荷送入预定轨道，现在还要打一个大大的问号。

NASA局长对这次合作倒是很有信心，他说NASA本身拥有世界顶级的火星探测仪器，和商业航天公司合作，能在更短的时间内完成更多科学实验，拿到的所有关键数据都是未来人类登陆火星必不可少的基础。

不少业内人都分析，NASA停掉火星采样返回，表面上说是要省钱给登月，实际上还有一层原因，就是按目前的任务时间表，第一个从火星带回采样的国家大概率是中国，中国2028年发射采样任务，2031年就能返回，美国最快也要到2040年，根本赶不上。停掉这个项目还能省下上百亿美元，把钱投到更长远的探火布局里，并不算亏。

如果这次Terran R火箭能按时成功服役，带来的影响还不止这一次探火任务。按相对论空间的宣传，这款火箭核心部件用了3D打印工艺，发射成本比猎鹰9号还要低，真能成事的话，对整个可重复使用火箭市场都会带来不小的冲击。

接下来会发展成什么样，只能交给时间验证，咱们也能看看NASA这次押宝押得准不准。毕竟不管怎么说，美国从来都没放弃过在火星探测上的布局，表面的收缩只是为了下一步更好的出发，这场太空探索的竞争还远没到结束的时候。

参考资料：环球时报 《美宇航局调整火星探测布局 启动2028年新探火任务》