江苏
贫困、歧视和社会不平等等因素，真的会让人“老得更快”吗？一项整合了140项研究、涉及65919名个体数据的分析显示，社会劣势的确会加速生物衰老。
这项于近期发表于《自然·人类行为》的研究表明，社会经济地位较低，或处于边缘化的种族、族裔身份的人群，往往表现出更快的生物衰老。而这种衰老并不是凭外貌判断出来的，而是通过分析DNA上的化学标记，也就是所谓的“表观遗传时钟”测量得到的。而且，社会劣势对身体的影响并不等到成年后才出现，在儿童身上就已经可以看到相关的生物衰老迹象。
DNA上的衰老时钟
生物衰老是指，随着时间推移，细胞、组织和器官逐渐丧失完整性和恢复能力的过程。虽然目前还没有衡量生物衰老的黄金标准，但一类由机器学习生成的、基于全基因组DNA甲基化的算法——也就是所谓的“表观遗传时钟”——已经在多种人群中得到广泛研究和充分验证，可作为预测健康寿命的生物标志物。
目前，科学家已经发展出了三代表观遗传时钟。
第一代表观遗传时钟主要用于估算时序年龄，也就是一个人从出生以来经过了多少时间。它们在判断实际年龄方面较为准确，但由于设计目标并不是捕捉健康风险或衰老速度，因此不太容易反映社会经济条件对身体衰老造成的影响，预测个人健康状况的能力也相对有限。
为克服这一局限，第二代表观遗传时钟被开发出来。它所估算的生物年龄，是指一个人的预测死亡风险和健康风险，与参考人群中哪个年龄段的典型水平相匹配。比如，一个人实际年龄是50岁，但他的预测健康风险和死亡风险更接近参考人群中60岁的人，那么第二代时钟可能会认为他的生物年龄更接近60岁。
第三代表观遗传时钟则是通过建模个体之间身体随时间退化速度的差异而开发出来的。与估算某个具体的生物年龄不同，第三代表观遗传时钟估算的是一个人的衰老速度，也就是相对于参考人群中的正常水平，一个人的生物年龄正在以多快的速度增加。换句话说，它试图衡量的是：同样过了一年，有的人身体可能只“老了”不到一年，而有的人身体衰老的幅度可能超过一年。
以往的一些单项研究已经表明，表观遗传时钟对社会经济差异以及种族或族裔差异较为敏感。然而，由于表观遗传时钟有不同类型，它们测量的重点也不同。因此，研究人员还需要弄清楚：哪类时钟最能反映社会因素对健康的影响？这种影响主要发生在童年、成年，还是贯穿一生？它是否会因性别或样本来源不同而改变？
这项新研究整合了多项独立研究的发现，对这些关联是否一致且稳健进行了全面检验。
捕捉社会不平等的影响
研究揭示了一个稳健的模式：处于社会劣势的人往往表现出更快的生物衰老，而且在使用最新一代表观遗传时钟进行测量时，这种关联最为明显。
研究还表明，社会不平等从生命早期就会影响生物衰老。在使用较新的表观遗传时钟进行测量时，他们发现在较低社会经济环境中成长的儿童，就已经显示出更快的生物衰老迹象。进一步的研究发现，童年时期成长于劣势家庭的成年人，即使在相关早期经历过去数十年后，在日后的生命阶段仍往往表现出更快的生物衰老。
另外，他们还探索了种族和族裔身份与表观遗传时钟之间的关联。在所有被纳入分析的美国研究中，当使用第二代和第三代表观遗传时钟进行测量时，黑人参与者比白人参与者表现出更快的生物衰老。他们也观察到，拉丁裔参与者与白人参与者之间也存在差异，只不过这种差异相对较小。
最后，他们研究了可能改变这些关联强弱的因素，例如性别和一些技术因素。研究表明，性别、样本组织类型和检测芯片平台对研究结果的影响都很小。
从测量衰老到评估干预
这些结果有助于厘清，哪些表观遗传时钟最适合用于研究社会和环境条件如何影响生物衰老。不过，这项研究仍有局限：一些技术细节在不同研究中的报告并不一致，而且现有数据主要来自高收入国家。
研究团队指出，未来，这些工具也可能帮助科学家评估一些干预措施是否能够减缓生物衰老并改善长期健康，例如减贫项目、教育政策或健康干预措施。
#参考来源：
https://www.nature.com/articles/s41562-026-02477-6
https://www.mpg.de/26805841/social-inequality-is-linked-to-faster-biological-aging?c=2249
#图片来源：
封面图&首图：MPI for Human Development
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