江西
天京之变过后，陈玉成与李秀成如何携手并力挽危局，再让太平天国焕发新的荣光呢？
1858年仲夏的一天清晨，长江北岸雾气缭绕，江北大营的营火还未熄灭，督办军务的德兴阿立在江堤上，望着对岸隐约可见的天京城墙，心中揣着“今日可破贼巢”的念头。然而，他不知道，距离此地两百余里外，一场关乎生死的密议正要推翻他的如意算盘。
天京的危局并非始于清军合围，而是源自一年半前的腥风血雨。1856年秋，东王、北王相继横死，二万余老兵殒命，石达开携七万亲信愤然离京。城内仅余不足万人，江南大营与湘军水师相继封锁江面，天京转瞬成了孤城。更让洪秀全焦灼的，是内线突然断裂——安庆被石达开据为自用，江西、皖北各自为战，昔日汹涌的“洪水”，正在迅速退潮。
出走的翼王固然令人扼腕，留守前线的年轻将领却在硝烟中崛起。皖北雉河集一带，陈玉成与李秀成并肩苦战。两人原本只是“又正”“副掌率”，却凭手中的数千老兵在清军缝隙里撕开缺口。李秀成夜探陈营，压低嗓子道：“兄长，咱们不随翼王远去，可别叫人说咱没见识。”陈玉成却回以一句：“保住江北，比追随远征更要紧。”──这一拍即合，为后来联手埋下伏笔。
对面的清军也在提速。湘军自武昌下江，水陆并进；江南、江北两大营隔江对峙，炮口直指天京。韦俊弃守武昌，九江旋即陷落，长江天险顷刻失色。李秀成在滁州、来安连掀急攻，短暂收复后却因兵少被迫撤回。溃兵涌入雉河集，惊动了陈玉成，后者日夜兼程赶来接应，总算稳住阵脚。
危机中，洪秀全终于看见“新血”的价值。1858年夏，陈玉成、李秀成双双受命赴安徽枞阳议事。夜深鼓歇，众将围着油灯摊开草图。陈玉成用竹枝划线：“先取庐州，钳住合肥，再一鼓荡平江北大营，解天京之围。”李秀成接口：“我在淮右设三道拦截线，务必断绝援军。”粗布军帐里，火光映出一张张稚气未脱的脸，却透着锐利的光。
九月初，庐州炮声震天。陈玉成亲率敢死三千，翻城入巷，五日克复全城；李秀成截击寿春、合肥水陆增援，使清军互不能救。两军在乌衣镇会合时，踏着还未干透的血泥，匆匆南下一并扑向江北大营。德兴阿仓促应战，依仗的蒙古骑队在稻田陷马，被太平军斩阵而溃。八旗先散，绿营跟着败走，大印与辎重尽弃于岸边。失去桅杆如折翅雁的清军战船，成了长江上的焦木残骸。
胜势一旦形成，沿江州县几乎不设防。李秀成顺流东进，天长、仪征、扬州连日易幟；陈玉成则挥师西折，逼近九江，迫使守军弃城西遁。湘军主将李续宾不甘心，在舒城集结三万人逆流北上，企图截断太平军的供给线。十一月中旬，三河镇的河滩被霜雾笼罩，陈李二人同捻军首领薛之元暗布长围。大战骤起，枪声、号角与刀影翻涌；三更时分，李续宾自刎于营中，弟子兵尽歼，曾国华亦命丧乱军，湘军西线斗志顿失。
凯歌响彻巢湖畔，捷报飞回天京。洪秀全大喜，当即册封年仅二十四岁的陈玉成为英王，并在众臣前说：“军国大事，凡英王得决之。”李秀成立于阶下，沉默良久，只低声对陈玉成道：“还望同心。”陈抬手示意，“共济时艰，岂分彼此。”言语恳切，却难掩彼此功赏悬殊的尴尬。
短短数月，太平军从险象环生到再握安徽大半，似乎重现定都初年的锋芒。然而名器浮动、旧创未合，内部秩序愈发摇摆。洪仁玕入京之后力主修政、联外、练兵，却频遭掣肘；而岳州城头，曾国藩正以铁血手腕重整湘军。安庆城楼在冬日阳光下闪着白光，下一场决生死的攻守，已经露出肃杀的影子。
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