山东
1896年天津小站的营房里，一直以公正严格著称的袁世凯这一次却将一张写满试题的纸条悄悄塞到段祺瑞手中。此时北洋常备军第三协协统的选拔考试正在进行，前两次考试段祺瑞均名落孙山。这一次因为袁世凯的举动，不仅让段祺瑞顺利当上协统，更让这位北洋虎将感念终生。只不过造化弄人，这原本应该密切配合的二人，后来也在时代的浪潮中走向了对立面。
龙潜于渊，其志在天
段祺瑞是民国奇人，但是在当时，他还不是最为惊艳之人，在他之前，王士珍是北洋三杰中公认的“龙”。
王士珍性格沉稳内敛，行事滴水不漏，从不争强好胜。袁世凯曾多次对身边人说，王士珍之才，十倍于我。
在小站练兵初期，王士珍就凭借扎实的军事理论和出色的指挥能力脱颖而出，成为第一个通过考试当上协统的人。
难得的是，王士珍从不参与派系斗争，总是站在袁世凯的立场来考虑问题，因此深得袁世凯的信任，成为北洋集团中最具威望的人物之一。
在当时很多时候，袁世凯遇到难以决断的大事，都会先找王士珍商议。二人关系密切，袁世凯对王士珍的重视可见一斑。
虎啸山林，气吞万里
段祺瑞被称为北洋三杰中的“虎”，他性格刚直倔强，脾气火爆，在军事上有着过人的天赋。但他不擅长应付书面考试，前两次协统选拔都铩羽而归。
段祺瑞的几次失利让袁世凯看在眼里，急在心里。他知道，如果段祺瑞不能当上协统，那么王士珍和冯国璋的势力就会失去制衡，这对他掌控北洋军极为不利。于是才有了考场送题的一幕。
对于袁世凯的帮助，段祺瑞对此感激涕零，常常对知交说，他受袁宫保的私恩太重，此生无以为报。这份恩情，也深刻影响了他后来的选择。
只不过斗转星移，人心难测，后来这位袁世凯相当看重的年轻人也会站在袁世凯的对立面上。
犬守夜，鸡司晨
北洋三杰，王士珍是龙，段祺瑞是虎，而冯国璋就是狗。
当然可，冯国璋的“狗”之称，并非贬义，而是指他忠诚可靠，做事踏实肯干。
冯国璋和王士珍一样，通过正规考试当上了协统。冯国璋善于带兵，也善于理财，他所带的部队军纪严明，战斗力很强。
而且冯国璋的性格务实，不喜欢空谈，总是把事情落到实处。
袁世凯正是看中了冯国璋的这些特点，让他负责军队的后勤和训练工作，与王士珍的战略谋划、段祺瑞的战术指挥形成完美互补。可以说，袁世凯麾下这三人各有所长，也各有所短，正好构成了袁世凯麾下最稳固的三角架构。
袁项城的用人之道
治大国如烹小鲜。
袁世凯的统御术，核心就在于平衡二字。
他对王士珍、段祺瑞、冯国璋三人一视同仁，不分轩轾，故意让他们的势力保持相当。
三个协统的职位，正好分给三个人，这样谁也不能一家独大，都必须依附于袁世凯。他利用三人性格的差异，让他们互相牵制，互相监督。
王士珍的沉稳可以制约段祺瑞的急躁，段祺瑞的刚直可以制衡冯国璋的圆滑，而冯国璋的务实又可以弥补王士珍的超脱。
这种微妙的平衡，让袁世凯得以牢牢掌控整个北洋军。
士为知己者死，女为悦己者容。在小站练兵的那段时间里，三杰对袁世凯都忠心耿耿。他们把袁世凯当作自己的伯乐，愿意为他赴汤蹈火。
袁世凯也确实给了他们施展才华的舞台，让他们从普通的军官成长为手握重兵的将领。但这种建立在个人恩义基础上的忠诚，终究是脆弱的。
但是，人都是会变的，随着北洋集团的不断壮大，三人的野心也逐渐膨胀，他们与袁世凯之间的关系，也开始出现裂痕。
路遥知马力，日久见人心。随着北洋集团的不断壮大，三人与袁世凯的关系也逐渐发生了变化。
王士珍看透了袁世凯的野心，在袁世凯称帝时毅然隐退，闭门不出。段祺瑞虽然感念袁世凯的旧恩，但坚决反对帝制，最终与袁世凯分道扬镳。冯国璋则公开通电反对帝制，成为护国战争的重要力量。
这三人不同的选择，都源于他们早年形成的性格以及与袁世凯之间不同的情感联结。
袁世凯的权力制衡术，在小站练兵时期确实帮助他牢牢掌控了北洋军。但这种依靠个人恩义和利益捆绑建立起来的权力结构，注定无法长久。
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