科学家测试出可支持人类火星任务的推进器

一种先进的电推进系统推进器。图片来源：美国国家航空航天局

NASA的新型电推进发动机创造了美国功率纪录，可能会改变未来的火星任务。这种推进器比化学火箭使用的燃料少得多，同时能逐渐达到极高的速度。

想象你是某次载人火星任务的成员。发射前，工程师们承诺奥德赛号航天器将带来深空旅行中迄今为止最平稳的一次旅程。它的秘密是一套新开发的电推进系统，这套系统在之前的几次火星任务期间仍在进行最终测试。

起初，这段旅程感觉异常缓慢。宇宙飞船缓缓驶离地球，慢到你可能会怀疑引擎是否在运转。但电力推进系统是为稳定加速而设计的，而非爆发性的起飞动力。在太空中飞行一周后，奥德赛号正以每小时超过40万公里（25万英里）的速度穿越太阳系。这个认知令人震惊。你正以比历史上几乎所有人类都快的速度移动，而且速度还在不断增加。

那种未来场景可能至少还要十年才能实现，但NASA已经在奠定基础。工程师们正在开发先进的推进技术，这些技术最终能让宇航员更快、更高效地前往火星，同时也能让机器人航天器更深入地探索太阳系。

该机构的最新突破之一是下一代电推进系统，该系统最近在测试中创下了新的性能纪录。与依赖氙气等气体的传统离子引擎不同，这种实验性设计使用锂金属蒸汽作为燃料。这项技术可大幅提高效率和推力，使其成为未来长途太空任务的一个有前景的候选方案。

如果成功，这类系统可能会重塑航天器的飞行方式，缩短任务时间，降低燃料需求，并为地球轨道之外更具雄