北京
1930年年底，叶圣陶应开明书店创始人章锡琛之邀，辞去商务印书馆的编辑职务，前往开明书店做编辑。当时，开明书店以出版青少年读物为核心业务，后来也成为儿童教育出版的典范。
到开明书店后，叶圣陶全身心地投入到编辑工作中，毫不懈怠。他最初编选了分别于1931年6月、7月出版的《开明古文选类篇》和《开明语体文选类篇》，随后在1932年，又编写出一套《开明国语课本》系列。叶圣陶曾这样表示：“1932年，我花了整整一年时间编写了一部《开明国语课本》，初小八册，高小四册，一共十二册，400来篇。这400来篇文章，形式和内容都很庞杂，大约有一半可以说是创作，另一半是有所依据的再创作，总之没有一篇是现成的，是抄写的。”
在编写《开明国语课本》一书过程中，为了遵循“变身孩子，融入生活，提取知识”的指导思想，叶圣陶天天和孩子们打成一片：在家里，他跟自己的孩子一起玩耍，一起嬉戏，一起“舞枪弄棒”；在外面，他跟别人家的孩子一起游戏，一起聊天，一起“登梯爬高”。总之，为了观察到孩子们的言语、动作、形态，叶圣陶想尽了办法，也吃尽了苦头。
一天，叶圣陶特意跑到街上，和几个孩子玩起了“扔沙包”的游戏。当时的叶圣陶已年近不惑，没跑几下便累得气喘吁吁。这番亲身体验让他感触颇深，回家后，他致信好友茅盾，分享自己的思考：“观察儿童，与他们同苦同乐，方能让课文有真切的体感；我们与孩子平起平坐，不仅仅是文字之需，更是身为教育者的良心。”
《开明国语课本》编写完成后，叶圣陶邀请丰子恺为每篇课文精心绘制插图，并书写学生喜欢的手写体文字。丰子恺没有辜负朋友的期望，为了配合书中内容，丰子恺特意提前爬到自家门前的槐树上，仔细观察孩子们的爬树动作和表情。
丰子恺曾在自述中提到：“有一年仲夏，我为了摹画树上男孩的表情，自己先悄悄爬上家门旁的槐树，岂料上去后双腿发颤、动弹不得，最后还是几名路过的孩童搀我下了树。这段滑稽场景，却让我对‘贴近儿童’有了更深感悟。”
不过，为文章配备插图，并不是一件容易的事情，需要一笔笔、一幅幅地画，非常琐碎。《开明书店出版事记》里记载，丰子恺的绘图“每幅都先在描图纸上用铅笔勾勒草稿，对照叶圣陶所拟定的文句反复修改，直至图画与文意表里一致”。为了让课文真正“说话”，丰子恺曾在画《三只牛吃草》时说：“不画出田间风的味道，就配不上孩子们读这段的感受。”
就这样，在叶圣陶和丰子恺两人的共同努力下，慢慢就有了《三只牛吃草》《月光出来了》《小猫姓什么》和《小小的船》等一篇篇围绕儿童生活展开、继而逐渐拓展到社会知识的课文。
《开明国语课本》于1932年首次印行，首印5000套迅速售罄，随之加印、重印多次，逐渐普及至上海、南京、苏杭乃至全国几十所小学，很快成为当时最受欢迎的国语启蒙教材之一。
著名教育家陶行知对此盛赞：“此等课本无虚套、无旧腔，真正从孩子的视觉入手，符合心理发展阶段，能真正使学问、艺术与生活三位一体。”
文并供图/姚秦川
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