AI翻译日益精进，人类还需学习外语吗

来源：科技日报

科技日报记者 刘霞

人类总是把认知工作转移到工具上。书写减轻了对记忆的要求，计算器卸下了心算的重担，AI同样延续了这一悠久传统。从视频通话中的实时语音翻译，到TikTok上的自动配音，消除语言障碍的技术已然到来。由人工智能（AI）驱动的实时翻译，如今已深深嵌入日常生活。

OpenAI、元宇宙平台公司（Meta）、谷歌等推出的AI工具，现在能提供数十种语言的几乎即时翻译，并且还在不断精进。OpenAI表示，其翻译工具可在几秒钟内将文本、语音输入和图像翻译成50多种语言，还具备自动语言检测功能。谷歌翻译已问世多年，近日也在其“双子座”AI模型的加持下，进一步加强了其对习惯用语和俚语的理解能力。

澳大利亚《对话》网站在5月18日的报道中指出，在AI翻译迅速普及的同时，一个至关重要的问题也浮出水面：如果机器能比人类更快、更准确地翻译语言，那么投入数年光阴学习另一种语言，是否仍然值得？

努力学习语言有助增强认知弹性

对于这一问题，《对话》网站给出了肯定的答案。

努力学习语言在人们获取知识的方式中起着核心作用。心理学家用“理想的困难”一词，来描述那些或许感觉效率低下，却能锻造出更强长期记忆和更深理解力的挑战。

与语法苦苦缠斗，绞尽脑汁思索精准恰当的词语，或在多种语言间构建意义，都会牵动支撑记忆、注意力和认知灵活性的大脑网络。日积月累，它们巩固人们所学知识的程度，远远超过被动接触。

持续地努力学习语言，有助于增强研认知弹性——也就是随着年龄增长，大脑仍能保持良好功能的能力。驾驭多种语言，正是这种参与的一种形式。它要求大脑化解竞争、监控环境，并动态地去适应。

如果你只是被动地使用翻译工具，比如点击按钮来解析一个外文短语的意思，那么这些益处便难以实现。

多语言能力带来特定优势

此外，一些研究认为，学习另外一种或多种语言，可能具有某些特定优势。

澳大利亚西悉尼大学科学家塞莉亚·哈里斯等人去年12月在《科学报告》刊发研究报告称，他们调查了94名年龄在18—83岁之间的人的认知表现，让他们完成一些需要调用工作记忆、注意力等的视觉空间与听觉任务。简单地说，他们研究的是人们如何处理和回应在空间中看到或在脑海中绘制的信息（视觉空间），以及他们听到的信息（听觉）。比如记住声音、专注于视觉模式、忽略干扰等。

其中一些多语种参与者会说多种语言，但熟练程度和日常使用程度各不相同，反映出多元文化社区中常见的语言多样性。

结果显示，在大多数任务中，多语者和单语者的表现相似。然而，有一种模式引人注目：拥有更丰富、更多样化多语言经验的人，在视觉空间工作记忆方面表现明显更好，且这些效应在老年人中最为显著。

这表明，多语言体验并未像一些新闻中所宣称的那样广泛提高认知能力，它可能有助于人们在岁月流逝中保留某些特定的功能。

另外，流行病学文献表明，学会多种语言可延缓阿尔茨海默病等神经退行性疾病的发生。来自爱尔兰都柏林圣三一学院全球脑健康研究所等机构的科学家，于去年底在《自然·衰老》杂志刊发研究报告称，他们针对27个欧洲国家的86149名参与者开展的研究显示，多语言能力，即日常使用超过一种语言与延缓衰老风险有关。此前也有研究表明，拥有多语经验的人痴呆症状的出现比单语同龄人延迟长达5年。

尽管多语言助力延缓衰老的具体机制仍未有定论，但总体而言，持续使用多种语言似乎代表了一种心理活动，其影响会在漫长的一生中悄然累积。

AI翻译无法传递语言中的微妙意义

AI翻译在速度和可及性方面表现出色。在许多实际应用场景中，它都做得相当好。但它是通过模式识别而非活生生的理解来运作的。因此，它可能会在文化背景、幽默、语域和情感中蕴含的微妙意义上不如人意，尤其是翻译那些训练数据较少的语言。

更重要的是，AI最多只能捕捉到语言的字面意思，而对其中蕴藏的社交维度却无法精准把握。

例如，在2003年上映的浪漫爱情电影《真爱至上》中，科林·费尔斯饰演的杰米，用蹩脚的葡萄牙语向奥蕾利亚笨拙却真诚地求婚。这一幕之所以动人，正是因为他那并不完美的话语中所承载的努力、脆弱与真情。倘若借助实时翻译软件，女主得到的，恐怕只有信息，而非语言背后那份真挚又笨拙的爱意。

这便是AI翻译与学习语言更深层的区别：翻译不等于参与。学习一门语言，需要理解人们的思维方式、价值观，以及语境和历史如何塑造意义。这种文化素养是在互动与体验中生长出来的，人们无法将它完全外包给按需翻译的系统。

哈里斯形象地描述了这一点：她用泰卢固语思考；用英语记住数字和计算；用南非荷兰语表达强烈的情感；日常生活和商业活动则使用英语。这些不是对不同翻译模式的描述，而是对不同自我的描摹。

AI将继续改变我们学习语言的方式。它可以提供个性化指导，最大程度减少障碍，并大规模给予反馈。但它无法取代学习语言所承载的认知与文化努力。这种努力，建立起了与他人看待世界的方式之间更深层的联结，也塑造着你如何表达自己。