江西
英王陈玉成军团小池驿大战湘军悍将，血战到底赢得最后的荣耀时刻！
1859年八月，湖北武昌的议事厅里弥漫着焦火味。曾国藩望着墙上折损名单，轻声叹道：“霆字营若再孤军深入，恐怕要出大事。”他口中的霆字营，便是湘军中号称“打硬仗”的劲旅。此前在江西、皖西几场恶战里，这支三千余人的部队冲锋在前，名声大噪，却也因锋芒毕露而与同僚多隆阿的骑军暗中生隙。偏偏此刻，太湖门户已成安徽战局的要害，各营如何配合，一点都马虎不得。
三河镇的惨败还历历在目。1858年秋，李续宾不顾旧同僚劝阻，沿大通河穷追太平军，一头闯进陈玉成与李秀成布下的伏击圈。枪声未停，曾国华战死，六千湘勇沉沙。安庆外的围垒被迫收缩，清廷震动，湖南、湖北两地连夜抽调新兵，重新拼凑防线。自那以后，湘军上下对“分头冒进”四字谈之色变，可转过年，类似的危局还是不期而至。
原因在于太湖。对于清军，它是通往安庆的踏板；对太平军，则是守护天京的第一道水陆咽喉。胡林翼与曾国藩反复酝酿，决定双线出击：福州副都统多隆阿率骑兵北抄新仓，鲍超的霆字营经岔路口直插小池驿；再由唐训方的训字营牵制太湖城，合力成犄角之势。纸面上看似缜密，可一旦落到地图上，便发现鲍超实际上成了最前沿的尖刀。况且冬令行军，粮秣难继，马匹又在长途跋涉中掉膘，原本就让人心里打鼓。
陈玉成不会放过这种机会。距小池驿东南数里，他集结了从庐江、桐城赶来的敢死军，再约上张洛行、龚得树的捻骑，粗算七万人。营帐如棋，沿丘陵排开，一夜便漫出十余里。当地百姓只见旌旗遮天，心中没数，只能口口相传“二十万”。对捻军来说，这是场赢了可分粮、败了还能脱身的买卖；对陈玉成，这却是一张必须打出的底牌——太湖若失，安庆就成孤城，天京要面对的不再是一条河，而是倾斜而下的整座山。
入冬第一场小雪刚停，鲍超赶到小池驿。他的营垒还没完全竖起，四周便鼓声乱震。太平军如潮，步队轮番冲，捻骑顺着山梁包抄侧后。一时间枪声、梆子声、喊杀声搅成一锅沸水。霆字营虽硬，却只三千来人，前后左右都有人影时，兵力差距像一堵墙压在心口。鲍超胳膊中弹，鲜血直淌，仍勒马高呼：“刀不脱手，旗不落！”守卒把染血的帅旗换了又换，依旧插在最前沿。有人用白布写了个大“鲍”字绑在矛头，算是给救兵留信号。
多隆阿的骑兵本想从西翼兜抄太平军后路。可捻军的小左队横插出来，刀马相交，西林布、喀尔库连同千余名骑兵倒在泥水里。多隆阿趁夜色翻山，弃马步行，才留下一口气。此败消息传到江南大营，曾国藩立刻打乱原计划，硬生生从湖北、江西再抽三千援军，命马融合昼夜兼程，务必在除夕前抵达小池驿。
腊月二十九的夜风呼啦啦吹过山坡，枯草摇曳。霆字营外六道工事已被冲垮四道，太平军火把星星点点，仿佛一条火龙要把营盘吞没。再撑一晚？没人有把握。子夜时分，南面传来枪炮连声，援军总算赶到。陈玉成见状，临时收兵，转守为围。湘军人在阵中却悄悄集柴堆草，等的正是风势。正月初一未亮，东南风越吹越急，火咀齐燃，烈焰骤起，连营之内缺水又堆满竹篙木篱，噼啪声震耳。浓烟滚滚，映得半边天通红。
太平军向西突围，两面皆火，上下皆敌，只能弃车弃辎。陈玉成带着亲卫从北寨口闯出，退向安庆，一路收拢散兵。七万人大军，最终能跟他归队的不到一半。湘军也付出惨重代价：霆字营编号完整的只剩一千余人，多隆阿的骑兵损伤依旧难补。不过，小池驿毕竟保住，太湖门户再度落入清军之手。安庆被孤立的信号，就在这片焦黑的土地产生，战局的天平开始缓缓倾向那边。
这一役留给双方的感触截然不同。湘军在内部龃龉中摸索出“遇险即合”的新节奏，分营自立与集中救援并存；太平军则第一次正视兵力优势也可能被火攻与补给链击碎的事实。风向、粮道、心理、协同，各自缺一环都会让胜负翻转。小池驿的烽烟散尽，皖西山谷重归寂静，但谁都明白，真正的风暴还在酝酿，前方是安庆，再往前就是天京。
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